Antes que doenças dizimassem cerca de 3 bilhões de espécies, esta árvore ajudou a construir uma América industrializada. Para restaurar sua glória perdida, talvez precisemos abraçar e reparar a natureza.
Em algum momento de 1989, Herbert Darling recebeu um telefonema: um caçador lhe contou que havia encontrado uma castanheira americana imponente em sua propriedade no Vale Zor, no oeste de Nova York. Darling sabia que as castanheiras já foram uma das árvores mais importantes da região. Ele também sabia que um fungo mortal quase dizimou a espécie por mais de um século e meio. Quando ouviu o relato do caçador sobre ter visto uma castanheira viva, cujo tronco tinha sessenta centímetros de comprimento e alcançava a altura de um prédio de cinco andares, ele duvidou. "Não tenho certeza se acredito que ele saiba o que é", disse Darling.
Quando Darling encontrou a árvore, foi como olhar para uma figura mítica. Ele disse: "Era tão simples e perfeita para ser um exemplar – foi ótimo." Mas Darling também percebeu que a árvore estava morrendo. Desde o início do século XX, ela vinha sofrendo com a mesma epidemia, que estima-se ter causado 3 bilhões ou mais mortes por doenças semelhantes. Esta é a primeira doença transmitida pelo homem que destrói principalmente árvores na história moderna. Darling pensou que, se não pudesse salvar aquela árvore, ao menos salvaria suas sementes. Só havia um problema: a árvore não estava produzindo frutos porque não havia outras castanheiras por perto que pudessem polinizá-la.
Darling é um engenheiro que usa métodos de engenharia para resolver problemas. Em junho do ano seguinte, quando flores amarelo-pálidas se espalharam pela copa verde da árvore, Darling encheu munição com pólvora, que ele havia aprendido a usar para atirar, e dirigiu-se para o norte. Levou uma hora e meia. Ele atirou na árvore de um helicóptero alugado. (Ele dirige uma construtora de sucesso que pode se dar ao luxo de extravagâncias.) Essa tentativa falhou. No ano seguinte, Darling tentou novamente. Desta vez, ele e seu filho arrastaram o andaime até as castanheiras no topo da colina e construíram uma plataforma de 24 metros de altura em mais de duas semanas. Meu querido subiu na copa e esfregou as flores com as flores semelhantes a vermes de outra castanheira.
Naquele outono, os galhos da árvore de Darling produziram rebarbas cobertas de espinhos verdes. Esses espinhos eram tão grossos e afiados que poderiam ser confundidos com cactos. A colheita não foi abundante, cerca de 100 castanhas, mas Darling plantou algumas e depositou esperança. Ele e um amigo também entraram em contato com Charles Maynard e William Powell, dois geneticistas de árvores da Escola de Ciências Ambientais e Florestais da Universidade Estadual de Nova York em Syracuse (Chuck e Bill já haviam falecido). Eles haviam iniciado recentemente um projeto de pesquisa de castanhas de baixo orçamento. Darling lhes deu algumas castanhas e perguntou aos cientistas se poderiam usá-las para reintroduzi-las. Darling disse: "Isso parece ser ótimo." "Em todo o leste dos Estados Unidos." No entanto, alguns anos depois, sua própria árvore morreu.
Desde que os europeus começaram a se estabelecer na América do Norte, a história das florestas do continente tem sido, em grande parte, uma história de perdas. No entanto, a proposta de Darling é agora considerada por muitos como uma das oportunidades mais promissoras para começar a revisar essa história – no início deste ano, a Fundação Templeton World Charity concedeu ao projeto de Maynard e Powell a maior parte de sua história, e esse esforço conseguiu desmantelar uma operação de pequena escala que custou mais de 3 milhões de dólares. Foi a maior doação individual já feita à universidade. A pesquisa dos geneticistas força os ambientalistas a encararem a perspectiva de uma maneira nova e, às vezes, desconfortável: restaurar o mundo natural não significa necessariamente retornar a um Jardim do Éden intacto. Em vez disso, pode significar abraçar o papel que assumimos: o de engenheiros de tudo, inclusive da natureza.
As folhas da castanheira são longas e serrilhadas, assemelhando-se a duas pequenas lâminas de serra verdes unidas pelas costas à nervura central. Em uma extremidade, duas folhas se conectam a um pecíolo. Na outra extremidade, formam uma ponta afiada, frequentemente curvada para o lado. Essa forma inusitada corta o verde silencioso e as dunas de areia da mata, despertando a curiosidade dos caminhantes e remetendo-os à jornada pela floresta que outrora abrigava muitas árvores majestosas.
Somente através da literatura e da memória podemos compreender plenamente essas árvores. Lucille Griffin, diretora executiva da American Chestnut Collaborator Foundation, escreveu certa vez que ali se veem castanhas tão ricas que, na primavera, as flores cremosas e lineares da árvore “como ondas espumosas rolando pela encosta”, evocando memórias do avô. No outono, a árvore explode novamente, desta vez com rebarbas espinhosas que encobrem a doçura. “Quando as castanhas estavam maduras, empilhei meio alqueire no inverno”, escreveu um Thoreau vibrante em “Walden”. “Naquela época, era muito emocionante percorrer a interminável floresta de castanheiros em Lincoln.”
As castanhas são muito confiáveis. Ao contrário dos carvalhos, que produzem bolotas apenas alguns anos após o nascimento, as castanheiras produzem uma grande quantidade de castanhas a cada outono. As castanhas também são fáceis de digerir: você pode descascá-las e comê-las cruas. (Experimente usar bolotas ricas em taninos – ou não faça isso.) Todos comem castanhas: veados, esquilos, ursos, pássaros, humanos. Os fazendeiros deixam seus porcos pastarem na floresta para que engordem. Durante o Natal, trens carregados de castanhas desciam das montanhas para a cidade. Sim, elas eram de fato queimadas na fogueira. "Dizem que, em algumas regiões, os agricultores obtêm mais renda com a venda de castanhas do que com todos os outros produtos agrícolas", disse William L. Bray, o primeiro reitor da escola onde Maynard e Powell trabalharam posteriormente. Escrito em 1915. É a árvore do povo, a maioria das quais cresce na floresta.
Além de fornecer alimento, a castanheira oferece muito mais do que apenas frutos. Ela pode atingir 36 metros de altura, e os primeiros 15 metros não são afetados por galhos ou nós. Este é o sonho de qualquer lenhador. Embora não seja a madeira mais bonita nem a mais resistente, cresce muito rápido, especialmente quando germina novamente após o corte, e não apodrece. À medida que a durabilidade de dormentes de ferrovias e postes telefônicos superou a estética, a castanheira ajudou a construir uma América industrializada. Milhares de celeiros, cabanas e igrejas feitas de castanheiras ainda estão de pé; um autor estimou, em 1915, que esta era a espécie de árvore mais derrubada nos Estados Unidos.
Na maior parte do leste dos Estados Unidos — desde o Mississippi até o Maine, e da costa atlântica até o rio Mississippi — as castanheiras também são uma espécie comum. Mas nos Apalaches, trata-se de uma árvore gigantesca. Bilhões de castanheiras crescem nessas montanhas.
É apropriado que a murcha de Fusarium tenha surgido pela primeira vez em Nova York, que é a porta de entrada para muitos americanos. Em 1904, uma estranha infecção foi descoberta na casca de uma castanheira ameaçada de extinção no zoológico do Bronx. Os pesquisadores rapidamente determinaram que o fungo causador da queima bacteriana (posteriormente chamado de Cryphonectria parasitica) havia chegado em árvores japonesas importadas já em 1876. (Geralmente há um intervalo de tempo entre a introdução de uma espécie e a descoberta de problemas evidentes.)
Logo, moradores de vários estados relataram a morte de árvores. Em 1906, William A. Murrill, um micologista do Jardim Botânico de Nova York, publicou o primeiro artigo científico sobre a doença. Murrill observou que esse fungo causa uma infecção em forma de bolhas amarelo-acastanhadas na casca da castanheira, que eventualmente a deixa limpa ao redor do tronco. Quando os nutrientes e a água não conseguem mais circular pelos vasos sanguíneos sob a casca, tudo acima do anel da morte morre.
Algumas pessoas não conseguem imaginar — ou não querem que outros imaginem — uma árvore que desaparece da floresta. Em 1911, a Sober Paragon Chestnut Farm, uma empresa de viveiros de castanhas na Pensilvânia, acreditava que a doença era “mais do que apenas um temor”. A existência prolongada da doença era fruto da irresponsabilidade de alguns jornalistas. A fazenda foi fechada em 1913. Dois anos depois, a Pensilvânia convocou um comitê para a doença da castanha, autorizado a gastar US$ 275.000 (uma quantia enorme para a época), e anunciou um pacote de medidas para combater esse problema, incluindo o direito de destruir árvores em propriedades privadas. Patologistas recomendaram a remoção de todas as castanheiras num raio de alguns quilômetros da frente da infecção principal para prevenir incêndios. Mas descobriu-se que esse fungo podia se espalhar para árvores não infectadas, e seus esporos eram disseminados pelo vento, pássaros, insetos e pessoas. O plano foi abandonado.
Em 1940, quase nenhum castanheiro grande estava infectado. Hoje, o valor de bilhões de dólares foi dizimado. Como a murcha de Fusarium não sobrevive no solo, as raízes do castanheiro continuam a brotar, e mais de 400 milhões deles ainda permanecem na floresta. No entanto, a murcha de Fusarium encontrou um reservatório no carvalho, onde viveu sem causar danos significativos ao seu hospedeiro. De lá, ela se espalha rapidamente para os novos brotos do castanheiro e os derruba, geralmente muito antes de atingirem a fase de floração.
A indústria madeireira encontrou alternativas: carvalho, pinheiro, nogueira e freixo. O curtimento de couro, outra indústria importante que depende das castanheiras, passou a utilizar agentes curtidores sintéticos. Para muitos agricultores pobres, não há outra alternativa: nenhuma outra árvore nativa fornece aos agricultores e seus animais calorias e proteínas gratuitas, confiáveis ​​e abundantes. Pode-se dizer que a praga das castanheiras pôs fim a uma prática comum da agricultura autossuficiente dos Apalaches, forçando as pessoas da região a uma escolha óbvia: trabalhar em uma mina de carvão ou migrar. O historiador Donald Davis escreveu em 2005: “Devido à morte das castanheiras, o mundo inteiro está morto, eliminando os costumes de sobrevivência que existiam nas montanhas Apalaches há mais de quatro séculos.”
Powell cresceu longe dos Apalaches e das castanhas. Seu pai serviu na Força Aérea e se mudou para Indiana, Flórida, Alemanha e para a costa leste de Maryland, acompanhando a família. Embora tenha construído sua carreira em Nova York, seus discursos mantiveram a franqueza do Meio-Oeste e o viés sutil, porém perceptível, do Sul. Seus modos simples e seu estilo de alfaiataria descomplicado se complementam, com jeans e uma rotação aparentemente infinita de camisas xadrez. Sua interjeição favorita é "uau".
Powell planeja se tornar veterinário, até que um professor de genética lhe promete a esperança de uma nova agricultura mais verde, baseada em plantas geneticamente modificadas que podem produzir suas próprias capacidades de prevenção contra insetos e doenças. "Pensei: 'Nossa, não é ótimo criar plantas que se protegem sozinhas de pragas, sem precisar usar pesticidas?'", disse Powell. "É claro que o resto do mundo não segue a mesma linha de pensamento."
Quando Powell chegou à escola de pós-graduação da Universidade Estadual de Utah em 1983, não se importou. No entanto, por acaso, ele se juntou ao laboratório de um biólogo que trabalhava com um vírus capaz de debilitar o fungo da ferrugem. As tentativas de usar esse vírus não foram particularmente bem-sucedidas: ele não se espalhava de árvore para árvore por conta própria, então teve que ser adaptado para dezenas de tipos diferentes de fungos. Apesar disso, Powell ficou fascinado pela história da grande árvore que caiu e propôs uma solução científica para a ocorrência de erros trágicos causados ​​pelo homem. Ele disse: “Devido à má gestão da movimentação de nossas mercadorias pelo mundo, importamos patógenos acidentalmente”. “Pensei: Uau, isso é interessante. Há uma chance de trazê-los de volta.”
Powell não foi a primeira tentativa de eliminar as perdas. Depois que ficou claro que os castanheiros americanos estavam fadados ao fracasso, o USDA tentou plantar castanheiros chineses, uma espécie parente mais resistente ao murchamento, para entender se essa espécie poderia substituir os castanheiros americanos. No entanto, os castanheiros crescem principalmente para os lados e se assemelham mais a árvores frutíferas do que a próprias árvores frutíferas. Eles eram ofuscados na floresta por carvalhos e outros gigantes americanos. Seu crescimento era bloqueado ou eles simplesmente morriam. Os cientistas também tentaram cruzar castanheiros dos Estados Unidos e da China, na esperança de produzir uma árvore com as características positivas de ambas as espécies. Os esforços do governo fracassaram e foram abandonados.
Powell acabou trabalhando na Escola de Ciências Ambientais e Florestais da Universidade Estadual de Nova York, onde conheceu Chuck Maynard, um geneticista que plantava árvores em laboratório. Há poucos anos, cientistas criaram o primeiro tecido vegetal geneticamente modificado, adicionando um gene que confere resistência a antibióticos ao tabaco para demonstrações técnicas, e não para uso comercial. Maynard começou a se aventurar em novas tecnologias, enquanto buscava tecnologias úteis relacionadas a elas. Naquela época, Darling tinha algumas sementes e um desafio: restaurar castanheiros americanos.
Ao longo de milhares de anos de práticas tradicionais de melhoramento de plantas, agricultores (e cientistas mais recentes) cruzaram variedades com características desejadas. Então, os genes se misturam naturalmente, e as pessoas escolhem as misturas promissoras para obter frutos maiores e mais saborosos, ou resistência a doenças. Normalmente, são necessárias várias gerações para produzir um produto. Esse processo é lento e um tanto confuso. Darling se perguntou se esse método produziria uma árvore tão boa quanto a sua natureza selvagem. Ele me disse: "Acho que podemos fazer melhor."
A engenharia genética significa maior controle: mesmo que um gene específico provenha de uma espécie não relacionada, ele pode ser selecionado para um propósito específico e inserido no genoma de outro organismo. (Organismos com genes de espécies diferentes são “geneticamente modificados”. Recentemente, cientistas desenvolveram técnicas para editar diretamente o genoma de organismos-alvo.) Essa tecnologia promete precisão e velocidade sem precedentes. Powell acredita que isso parece ser muito adequado para os castanheiros americanos, que ele chama de “árvores quase perfeitas” — fortes, altas e ricas em fontes de alimento, exigindo apenas uma correção muito específica: resistência à queima bacteriana.
Concordo plenamente. Ele disse: "Precisamos de engenheiros em nossa empresa." "De uma construção para outra, isso é apenas uma espécie de automação."
Powell e Maynard estimam que pode levar dez anos para encontrar os genes que conferem resistência, desenvolver a tecnologia para adicioná-los ao genoma da castanheira e, em seguida, cultivá-las. "Estamos apenas supondo", disse Powell. "Ninguém tem nenhum gene que confira resistência a fungos. Realmente começamos do zero."
Darling buscou apoio da American Chestnut Foundation, uma organização sem fins lucrativos fundada no início da década de 1980. Seu líder lhe disse que ele estava basicamente perdido. Eles são comprometidos com a hibridização e permanecem vigilantes em relação à engenharia genética, que tem despertado a oposição de ambientalistas. Portanto, Darling criou sua própria organização sem fins lucrativos para financiar pesquisas em engenharia genética. Powell disse que a organização emitiu o primeiro cheque para Maynard e Powell no valor de US$ 30.000. (Em 1990, a organização nacional se reformou e aceitou o grupo separatista de Darling como sua primeira filial estadual, mas alguns membros ainda se mostravam céticos ou completamente hostis à engenharia genética.)
Maynard e Powell estão trabalhando. Quase imediatamente, o cronograma estimado mostrou-se irrealista. O primeiro obstáculo foi descobrir como cultivar castanhas em laboratório. Maynard tentou misturar folhas de castanheiro e hormônio de crescimento em uma placa de Petri de plástico redonda e rasa, um método usado para cultivar álamos. Descobriu-se que isso era inviável. Novas árvores não desenvolveriam raízes e brotos a partir de células especializadas. Maynard disse: "Sou o líder mundial em matar castanheiros". Um pesquisador da Universidade da Geórgia, Scott Merkle, finalmente ensinou Maynard como ir da polinização ao próximo estágio: plantar castanhas em embriões em fase de desenvolvimento.
Encontrar o gene certo — o trabalho de Powell — também se mostrou um desafio. Ele passou vários anos pesquisando um composto antibacteriano baseado em genes de rãs, mas desistiu do projeto devido à preocupação de que o público não aceitasse árvores com rãs. Ele também procurou um gene contra a queima bacteriana em castanheiros, mas descobriu que a proteção da árvore envolve muitos genes (eles identificaram pelo menos seis). Então, em 1997, um colega voltou de um congresso científico e listou um resumo e uma apresentação. Powell notou um título intitulado "A expressão da oxidase de oxalato em plantas transgênicas proporciona resistência ao oxalato e a fungos produtores de oxalato". A partir de sua pesquisa sobre vírus, Powell sabia que os fungos causadores da murcha liberam ácido oxálico para matar a casca do castanheiro e torná-la fácil de digerir. Powell percebeu que, se o castanheiro pudesse produzir sua própria oxidase de oxalato (uma proteína especial que pode quebrar o oxalato), então ele poderia se defender. Ele disse: "Esse foi o meu momento Eureka".
Descobriu-se que muitas plantas possuem um gene que lhes permite produzir oxidase de oxalato. Do pesquisador que fez a apresentação, Powell obteve uma variante de trigo. A estudante de pós-graduação Linda Polin McGuigan aprimorou a tecnologia da "pistola de genes" para lançar genes em embriões de castanheiro, na esperança de que pudessem ser inseridos no DNA do embrião. O gene permaneceu temporariamente no embrião, mas depois desapareceu. A equipe de pesquisa abandonou esse método e passou a usar uma bactéria que, há muito tempo, desenvolveu um método para cortar o DNA de outros organismos e inserir seus genes. Na natureza, os microrganismos adicionam genes que forçam o hospedeiro a produzir alimento bacteriano. Os geneticistas invadiram essa bactéria para que ela pudesse inserir qualquer gene que o cientista desejasse. McGuigan obteve a capacidade de adicionar genes de trigo e proteínas marcadoras em embriões de castanheiro de forma confiável. Quando a proteína é irradiada sob um microscópio, ela emite uma luz verde, indicando inserção bem-sucedida. (A equipe rapidamente parou de usar proteínas marcadoras — ninguém queria uma árvore que brilhasse.) Maynard chamou o método de "a coisa mais elegante do mundo".
Com o tempo, Maynard e Powell construíram uma linha de produção de castanheiros, que agora se estende por vários andares de um magnífico prédio de pesquisa florestal de tijolos e argamassa da década de 1960, bem como pelas instalações reluzentes do "Acelerador de Biotecnologia", localizadas fora do campus. O processo começa com a seleção de embriões que germinam a partir de células geneticamente idênticas (a maioria dos embriões criados em laboratório não faz isso, tornando inútil a criação de clones) e a inserção de genes de trigo. As células embrionárias, como o ágar, são uma substância pastosa extraída de algas. Para transformar o embrião em uma árvore, os pesquisadores adicionaram hormônio de crescimento. Centenas de recipientes plásticos em formato de cubo, contendo minúsculas mudas de castanheiro sem raízes, podem ser acomodados em uma prateleira sob uma potente lâmpada fluorescente. Finalmente, os cientistas aplicaram hormônio enraizador, plantaram as mudas originais em vasos com terra e as colocaram em uma câmara de crescimento com temperatura controlada. Não surpreendentemente, as árvores em laboratório estão em más condições ao ar livre. Portanto, os pesquisadores as cruzaram com árvores silvestres para produzir espécimes mais resistentes, porém ainda vigorosos, para testes em campo.
Há dois verões, Hannah Pilkey, uma estudante de pós-graduação no laboratório de Powell, me mostrou como fazer isso. Ela cultivou o fungo causador da queima bacteriana em uma pequena placa de Petri de plástico. Nessa forma fechada, o patógeno laranja pálido parece benigno e quase bonito. É difícil imaginar que ele seja a causa de morte e destruição em massa.
A girafa ajoelhou-se no chão, marcou a parte de cinco milímetros de uma pequena muda, fez três incisões precisas com um bisturi e aplicou a doença sobre a ferida. Ela as selou com um pedaço de filme plástico. Disse: "É como um curativo". Como esta é uma árvore "de controle" não resistente, ela espera que a infecção alaranjada se espalhe rapidamente a partir do local da inoculação e eventualmente envolva os pequenos caules. Ela me mostrou algumas árvores que continham genes de trigo que ela havia tratado anteriormente. A infecção está limitada à incisão, como os finos lábios alaranjados próximos à pequena boca.
Em 2013, Maynard e Powell anunciaram o sucesso de sua pesquisa transgênica: 109 anos após a descoberta da doença do castanheiro americano, eles criaram árvores aparentemente autodefensivas, mesmo quando atacadas por grandes quantidades de fungos causadores do murchamento. Em homenagem ao seu primeiro e mais generoso doador, que investiu cerca de US$ 250.000, os pesquisadores passaram a nomear árvores em sua homenagem. Esta é chamada de Darling 58.
A reunião anual da filial de Nova York da American Chestnut Foundation foi realizada em um hotel modesto nos arredores de New Paltz, em um sábado chuvoso de outubro de 2018. Cerca de 50 pessoas se reuniram. O encontro era em parte científico e em parte uma troca de castanhas. No fundo de uma pequena sala de reuniões, os membros trocavam sacos plásticos cheios de castanhas. Esta foi a primeira vez em 28 anos que Darling ou Maynard não compareceram. Problemas de saúde os impediram de participar. "Fazemos isso há tanto tempo e, quase todos os anos, fazemos um silêncio em memória dos falecidos", disse-me Allen Nichols, presidente do clube. Mesmo assim, o clima ainda é otimista: a castanheira geneticamente modificada passou por anos de árduos testes de segurança e eficácia.
Os membros do capítulo apresentaram uma descrição detalhada da condição de cada castanheiro-da-índia existente no estado de Nova York. Pilkey e outros estudantes de pós-graduação explicaram como coletar e armazenar pólen, como cultivar castanhas sob luzes artificiais e como infestar o solo com a doença da ferrugem para prolongar a vida das árvores. Os produtores de castanhas-da-índia, muitos dos quais polinizam e cultivam suas próprias árvores, fizeram perguntas aos jovens cientistas.
Powell sentou-se no chão, vestindo o que parecia ser um uniforme não oficial para este capítulo: uma camisa de gola alta por dentro da calça jeans. Sua busca obstinada — uma carreira de trinta anos organizada em torno do objetivo de Herb Darling de recuperar as castanheiras — é rara entre os cientistas acadêmicos, que geralmente conduzem pesquisas em um ciclo de financiamento de cinco anos e, em seguida, os resultados promissores são entregues a outros para comercialização. Don Leopold, um colega de Powell no Departamento de Ciências Ambientais e Florestais, me disse: “Ele é muito atento e disciplinado”. “Ele se isola. Não se distrai com tantas outras coisas.” Quando a pesquisa finalmente progrediu, os administradores da Universidade Estadual de Nova York (SUNY) entraram em contato com ele e solicitaram uma patente para sua árvore, para que a universidade pudesse se beneficiar dela, mas Powell recusou. Ele disse que as árvores geneticamente modificadas são como as castanheiras primitivas e servem às pessoas. As pessoas de Powell estão nesta sala.
Mas ele os alertou: depois de superar a maioria dos obstáculos técnicos, as árvores geneticamente modificadas podem agora enfrentar o maior desafio: o governo dos EUA. Há algumas semanas, Powell submeteu um dossiê de quase 3.000 páginas ao Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do Departamento de Agricultura dos EUA, responsável pela aprovação de plantas geneticamente modificadas. Isso dá início ao processo de aprovação da agência: analisar a solicitação, solicitar comentários públicos, elaborar um estudo de impacto ambiental, solicitar novos comentários públicos e tomar uma decisão. Esse trabalho pode levar vários anos. Se não houver uma decisão, o projeto pode ser interrompido. (O primeiro período de consulta pública ainda não foi aberto.)
Os pesquisadores planejam submeter outras petições à Food and Drug Administration (FDA) para que ela possa verificar a segurança alimentar das nozes geneticamente modificadas, e a Agência de Proteção Ambiental (EPA) analisará o impacto ambiental dessa planta de acordo com a Lei Federal de Pesticidas, que é obrigatória para todas as plantas geneticamente modificadas. "Isso é mais complicado do que ciência!", disse alguém na plateia.
“Sim.” Powell concordou. “A ciência é interessante. É frustrante.” (Mais tarde, ele me disse: “A supervisão por três agências diferentes é um exagero. Isso realmente acaba com a inovação na proteção ambiental.”)
Para provar que sua árvore é segura, a equipe de Powell realizou diversos testes. Alimentaram abelhas com oxidase de oxalato. Mediram o crescimento de fungos benéficos no solo. Deixaram as folhas na água e investigaram sua influência. Nenhum efeito adverso foi observado em nenhum dos estudos; na verdade, o desempenho da dieta geneticamente modificada é melhor do que o das folhas de algumas árvores não modificadas. Os cientistas enviaram as nozes para o Laboratório Nacional de Oak Ridge e outros laboratórios no Tennessee para análise e não encontraram diferenças em relação às nozes produzidas por árvores não modificadas.
Tais resultados podem tranquilizar os órgãos reguladores. Quase certamente, não irão apaziguar os ativistas que se opõem aos transgênicos. John Dougherty, um cientista aposentado da Monsanto, prestou serviços de consultoria a Powell gratuitamente. Ele chamou esses oponentes de "oposição". Há décadas, organizações ambientalistas vêm alertando que a transferência de genes entre espécies distantemente relacionadas terá consequências indesejadas, como a criação de uma "supererva daninha" que supera as plantas nativas, ou a introdução de genes estranhos que podem causar mutações prejudiciais no DNA da espécie hospedeira. Elas também temem que as empresas usem a engenharia genética para obter patentes e controlar organismos.
Atualmente, Powell afirmou não ter recebido dinheiro diretamente de fontes da indústria e insistiu que a doação de fundos para o laboratório “não estava condicionada”. No entanto, Brenda Jo McManama, organizadora da “Rede Ambiental Indígena”, apontou um acordo de 2010 no qual a Monsanto concedeu à Chestnut Foundation e à sua agência parceira, a filial de Nova York, autorização para duas patentes de modificação genética. (Powell afirmou que as contribuições da indústria, incluindo a Monsanto, representam menos de 4% do seu capital total de trabalho.) McManama suspeita que a Monsanto (adquirida pela Bayer em 2018) esteja secretamente buscando obter uma patente ao apoiar o que parece ser uma futura versão do projeto altruísta. “A Monsanto é totalmente maligna”, disse ela francamente.
Powell afirmou que a patente do acordo de 2010 expirou e que, ao divulgar os detalhes de sua árvore na literatura científica, garantiu que ela não pudesse ser patenteada. Mas ele percebeu que isso não eliminaria todas as preocupações. Ele disse: "Sei que alguém diria que você é apenas uma isca para a Monsanto." "O que você pode fazer? Não há nada que você possa fazer."
Há cerca de cinco anos, os líderes da American Chestnut Foundation concluíram que não conseguiriam atingir seus objetivos apenas com hibridização, então aceitaram o programa de engenharia genética de Powell. Essa decisão causou algumas divergências. Em março de 2019, a presidente da filial de Massachusetts-Rhode Island da Fundação, Lois Breault-Melican, renunciou, citando o Global Justice Ecology Project (Global Justice Ecology Project), uma organização contrária à engenharia genética com sede em Buffalo; seu marido, Denis Melican, também deixou o conselho. Denis me contou que o casal estava particularmente preocupado com a possibilidade de as castanhas de Powell se revelarem um "cavalo de Troia", abrindo caminho para que outras árvores comerciais fossem geneticamente modificadas de forma aprimorada.
Susan Offutt, economista agrícola e presidente do Comitê da Academia Nacional de Ciências, Engenharia e Medicina, que conduziu pesquisas sobre biotecnologia florestal em 2018, destacou que o processo regulatório do governo se concentra na questão específica dos riscos biológicos e quase nunca considera preocupações sociais mais amplas, como as levantadas por ativistas anti-OGM. “Qual é o valor intrínseco da floresta?”, questionou ela, como exemplo de um problema não resolvido pelo processo. “As florestas têm seus próprios méritos? Temos a obrigação moral de levar isso em conta ao tomarmos decisões de intervenção?”
A maioria dos cientistas com quem conversei tem poucos motivos para se preocupar com as árvores de Powell, pois a floresta sofreu danos de grande alcance: exploração madeireira, mineração, desenvolvimento urbano e uma infinidade de insetos e doenças que destroem as árvores. Entre elas, a murcha do castanheiro é comprovadamente uma ameaça. "Estamos sempre introduzindo novos organismos completos", disse Gary Lovett, ecologista florestal do Cary Ecosystem Institute em Millbrook, Nova York. "O impacto dos castanheiros geneticamente modificados é muito menor."
Donald Waller, um ecologista florestal que se aposentou recentemente da Universidade de Wisconsin-Madison, foi além. Ele me disse: “Por um lado, traço um pequeno equilíbrio entre risco e recompensa. Por outro lado, fico quebrando a cabeça pensando em possíveis riscos.” Esta árvore geneticamente modificada pode representar uma ameaça para a floresta. Em contraste, “a página abaixo da recompensa está repleta de tinta.” Ele disse que uma castanheira que resiste ao murchamento acabará por vencer esta floresta ameaçada. As pessoas precisam de esperança. As pessoas precisam de símbolos.
Powell tende a manter a calma, mas os céticos da engenharia genética podem abalá-lo. Ele disse: "Não fazem sentido para mim." "Não são baseadas na ciência." Quando os engenheiros produzem carros ou smartphones melhores, ninguém reclama, então ele quer saber o que há de errado com árvores melhor projetadas. "Esta é uma ferramenta que pode ajudar", disse Powell. "Por que vocês dizem que não podemos usar essa ferramenta? Podemos usar uma chave de fenda Phillips, mas não uma chave de fenda normal, e vice-versa?"
No início de outubro de 2018, acompanhei Powell a uma estação de campo de clima ameno ao sul de Syracuse. Ele esperava que o futuro da espécie de castanheiro americano fosse promissor. O local é quase deserto e é um dos poucos lugares onde as árvores têm permissão para crescer. As altas plantações de pinheiros e lariços, fruto de um projeto de pesquisa há muito abandonado, inclinam-se para o leste, na direção oposta ao vento predominante, conferindo à área um ar um tanto sinistro.
O pesquisador Andrew Newhouse, do laboratório de Powell, já está trabalhando em uma das melhores árvores para cientistas: uma castanheira selvagem do sul da Virgínia. A árvore tem cerca de 7,5 metros de altura e cresce em um pomar de castanheiras com árvores dispostas aleatoriamente, cercado por uma cerca de 3 metros de altura para proteção contra cervos. Uma mochila escolar foi amarrada nas pontas de alguns galhos da árvore. Newhouse explicou que a sacola plástica interna continha o pólen da variedade Darling 58, solicitada pelos cientistas em junho, enquanto a sacola externa de tela metálica impedia que os esquilos comessem os frutos. Toda a estrutura está sob estrita supervisão do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos; antes da desregulamentação, o pólen ou os frutos de árvores com genes geneticamente modificados, seja na cerca ou no laboratório do pesquisador, devem ser isolados.
Newhouse manipulou os galhos com uma tesoura de poda retrátil. Ao puxar com uma corda, a lâmina quebrou e o saco caiu. Newhouse rapidamente passou para o próximo galho ensacado e repetiu o processo. Powell recolheu os sacos caídos e os colocou em um grande saco de lixo plástico, assim como se faz com materiais biológicos perigosos.
Ao retornarem ao laboratório, Newhouse e Hannah Pilkey esvaziaram o saco e rapidamente extraíram as castanhas marrons dos frutos verdes. Elas tomam cuidado para que os espinhos não penetrem na casca, um risco inerente à pesquisa com castanhas. No passado, elas apreciavam todas as preciosas castanhas geneticamente modificadas. Desta vez, finalmente tinham muitas: mais de mil. "Estamos todas dando pulinhos de alegria", disse Pilkey.
Naquela tarde, Powell levou as castanhas para o escritório de Neil Patterson, no saguão. Era o Dia dos Povos Indígenas (Dia de Colombo), e Patterson, diretor assistente do Centro para Povos Indígenas e Meio Ambiente da ESF, acabara de voltar de uma visita a um dos quarteirões do campus, onde conduziu uma demonstração de culinária indígena. Seus dois filhos e sua sobrinha estavam brincando no computador no escritório. Todos descascaram e comeram as castanhas. "Elas ainda estão um pouco verdes", disse Powell, com pesar.
A doação de Powell tem múltiplos propósitos. Ele está distribuindo sementes, na esperança de usar a rede de contatos de Patterson para plantar castanhas em novas áreas, onde elas poderão receber pólen geneticamente modificado dentro de alguns anos. Ele também se envolveu em uma habilidosa diplomacia das castanhas.
Quando Patterson foi contratado pela ESF em 2014, ele descobriu que Powell estava experimentando com árvores geneticamente modificadas, a poucos quilômetros do Território Residente da Nação Onondaga. Este último está localizado na floresta a poucos quilômetros ao sul de Syracuse. Patterson percebeu que, se o projeto fosse bem-sucedido, genes de resistência a doenças acabariam entrando na área e se cruzando com os castanheiros remanescentes, alterando assim a floresta que é vital para a identidade de Onondaga. Ele também ouviu falar das preocupações que levam ativistas, incluindo alguns de comunidades indígenas, a se oporem a organismos geneticamente modificados em outros lugares. Por exemplo, em 2015, a tribo Yurok proibiu reservas de transgênicos no norte da Califórnia devido a preocupações com a possibilidade de contaminação de suas plantações e da pesca de salmão.
“Eu sei que isso aconteceu conosco aqui; deveríamos pelo menos conversar sobre isso”, disse Patterson. Na reunião da Agência de Proteção Ambiental (EPA) de 2015, organizada pela ESF, Powell fez um discurso bem ensaiado para membros dos povos indígenas de Nova York. Após o discurso, Patterson lembrou que vários líderes disseram: “Deveríamos plantar árvores!”. O entusiasmo deles surpreendeu Patterson. Ele disse: “Eu não esperava por isso”.
No entanto, conversas posteriores mostraram que poucos deles realmente se lembravam do papel que a castanheira desempenhava em sua cultura tradicional. A pesquisa subsequente de Patterson revelou que, em um momento em que a agitação social e a destruição ecológica aconteciam simultaneamente, o governo dos EUA implementava um extenso plano de desmobilização e assimilação forçada, e a epidemia havia chegado. Como muitas outras coisas, a cultura local da castanheira na região desapareceu. Patterson também descobriu que as opiniões sobre a engenharia genética variam muito. Alfie Jacques, fabricante de tacos de lacrosse de Onoda, está ansioso para produzir tacos de madeira de castanheira e apoia o projeto. Outros acham que o risco é muito grande e, portanto, se opõem ao plantio de árvores.
Patterson compreende essas duas posições. Recentemente, ele me disse: "É como um celular e meu filho". Ele ressaltou que seu filho está voltando da escola para casa por causa da pandemia do coronavírus. "Um dia eu me esforcei ao máximo para mantê-los em contato, para que pudessem aprender. No dia seguinte, pensei: 'Vamos nos livrar dessas coisas'". Mas anos de diálogo com Powell diminuíram seu ceticismo. Há pouco tempo, ele descobriu que a descendência média de 58 castanheiras Darling não terá os genes introduzidos, o que significa que as castanheiras selvagens originais continuarão a crescer na floresta. Patterson disse que isso eliminou um grande problema.
Durante nossa visita em outubro, ele me disse que o motivo pelo qual não conseguia apoiar totalmente o projeto de transgênicos era porque não sabia se Powell se importava com as pessoas que interagiam com a árvore ou com a própria árvore. "Não sei o que isso significa para ele", disse Patterson, batendo no peito. Ele afirmou que só seria necessário recuperar essa árvore se a relação entre o homem e a castanheira pudesse ser restaurada.
Para isso, ele disse que planeja usar as castanhas que Powell lhe deu para fazer pudim e óleo de castanha. Ele levará esses pratos para o território de Onondaga e convidará as pessoas a redescobrirem seus sabores ancestrais. Ele disse: “Espero que sim, é como reencontrar um velho amigo. Basta pegar o ônibus de onde você desceu da última vez.”
Em janeiro, Powell recebeu uma doação de US$ 3,2 milhões da Fundação Templeton World Charity, o que lhe permitirá prosseguir com seus estudos enquanto lida com os órgãos reguladores e expande seu foco de pesquisa da genética para a realidade da recuperação da paisagem como um todo. Se o governo aprovar, Powell e cientistas da American Chestnut Foundation começarão a cultivar as castanhas geneticamente modificadas. O pólen e seus genes extras serão dispersos pelo vento ou pelo pincel para os recipientes de outras árvores, e o destino das castanhas geneticamente modificadas se desenrolará independentemente do ambiente experimental controlado. Isso pressupõe que o gene possa ser mantido tanto no campo quanto no laboratório, o que é incerto, e ele se espalhará pela floresta – um ponto ecológico desejado pelos cientistas, mas temido pelos radicais.
Depois que uma castanheira estiver descansada, será possível comprar uma muda? Sim, disse Newhouse, esse era o plano. Os pesquisadores têm sido questionados semanalmente sobre a disponibilidade de mudas.
No mundo em que Powell, Newhouse e seus colegas vivem, é fácil sentir que o país inteiro aguarda ansiosamente por sua árvore. No entanto, um curto trajeto de carro ao norte da fazenda de pesquisa, passando pelo centro de Syracuse, nos faz lembrar das profundas mudanças que ocorreram no meio ambiente e na sociedade desde o desaparecimento das castanheiras americanas. A Chestnut Heights Drive está localizada em uma pequena cidade ao norte de Syracuse. É uma rua residencial comum, com amplas entradas de garagem, gramados bem cuidados e, ocasionalmente, pequenas árvores ornamentais pontilhando os jardins da frente. A empresa madeireira não precisa do reflorestamento das castanheiras. A economia agrícola autossuficiente baseada nas castanheiras desapareceu completamente. Quase ninguém extrai castanhas macias e doces das cascas excessivamente duras. A maioria das pessoas talvez nem saiba que nada está faltando na floresta.
Parei para fazer um piquenique à beira do Lago Onondaga, à sombra de um grande freixo branco. A árvore estava infestada por brocas verde-acinzentadas brilhantes. Consigo ver os buracos feitos pelos insetos na casca. Ela começa a perder as folhas e pode morrer e tombar daqui a alguns anos. Só para chegar aqui, vindo da minha casa em Maryland, passei por milhares de freixos mortos, com galhos nus e retorcidos à beira da estrada.
Nos Apalaches, a empresa removeu árvores de uma área maior de Bitlahua para extrair carvão do subsolo. O coração da região carbonífera coincide com o coração da antiga região produtora de castanheiros. A American Chestnut Foundation trabalhou com organizações que plantaram árvores em minas de carvão abandonadas, e castanheiros agora crescem em milhares de hectares de terra afetados pelo desastre. Essas árvores são apenas parte dos híbridos resistentes à praga bacteriana, mas podem se tornar sinônimo de uma nova geração de árvores que um dia poderão competir com os gigantes ancestrais das florestas.
Em maio passado, a concentração de dióxido de carbono na atmosfera atingiu 414,8 partes por milhão pela primeira vez. Assim como outras árvores, o peso não hídrico das castanheiras americanas corresponde a cerca de metade do carbono presente nelas. Poucas coisas que se podem cultivar em um pedaço de terra conseguem absorver carbono do ar mais rapidamente do que uma castanheira em crescimento. Com isso em mente, um artigo publicado no Wall Street Journal no ano passado sugeriu: "Vamos criar outra fazenda de castanheiras".