Então, os Crocs estão de volta, senão nunca sairiam de moda. Será que é para acampar? Conforto? Nostalgia? Não sabemos ao certo. Mas nós aqui da Scienceline adoramos nossos Crocs, seja o par rosa brilhante que Lyric Aquino usou na primeira fila de um show do Harry Styles, ou o par azul que Delaney Dryfuss usou no restaurante badalado em Martha's Vineyard. Algumas das nossas marcas favoritas agora estão colaborando com a Crocs, como Bad Bunny, os filmes Carros e a 7-Eleven.
Os icônicos tamancos Crocs existem há 20 anos, mas durante esse tempo nunca paramos para pensar do que eram feitos. Uma vez que essa pergunta surge, não conseguimos mais ignorá-la. Então, vamos analisar mais de perto a composição química dos Crocs e considerar como podemos alterá-la para reduzir o impacto ambiental da empresa.
É difícil encontrar uma resposta definitiva na internet. Em alguns artigos, são chamados de borracha, em outros, de espuma ou resina. Muitos argumentam que não são plástico.
Em sua forma mais básica, os Crocs são feitos do material patenteado Croslite. Analisando mais a fundo, descobre-se que o Croslite é composto principalmente de acetato de vinila de polietileno (PEVA). Esse material, às vezes chamado simplesmente de EVA, pertence a uma classe de compostos chamados polímeros — moléculas grandes formadas por moléculas menores e repetidas, unidas entre si. Sua composição química deriva de combustíveis fósseis.
“Os jacarés são definitivamente feitos de plástico. Não há dúvida disso”, afirma Michael Hickner, cientista de materiais da Universidade Estadual da Pensilvânia, especializado em polímeros.
Ele explicou que plástico é uma categoria ampla, mas geralmente se refere a qualquer polímero produzido pelo homem. Costumamos pensar nele como o material liso e flexível usado para fazer embalagens de comida para viagem e garrafas de água descartáveis. Mas o isopor também é plástico. O mesmo vale para o náilon e o poliéster das suas roupas.
No entanto, não é errado descrever os Crocs como espuma, resina ou borracha – basicamente, todos os itens acima. Essas categorias são amplas e imprecisas, cada uma lidando com diferentes aspectos da origem química e das propriedades físicas dos Crocs.
A Crocs não é a única marca de calçados que utiliza PEVA para suas solas confortáveis. Até o surgimento do PEVA no final dos anos 70 e início dos anos 80, segundo Hickner, as solas dos calçados eram rígidas e inflexíveis. "Elas praticamente não tinham amortecimento", disse ele. "Era muito dura." Mas ele afirma que o novo polímero leve é ​​flexível o suficiente para ser um sucesso na indústria calçadista. Décadas depois, a inovação da Crocs foi fabricar todos os seus calçados com esse material.
“Acho que o segredo dos Crocs está no trabalho artesanal”, diz Hickner. Infelizmente, a Crocs não revela muitos detalhes sobre como seus produtos são fabricados, mas os documentos de patente e vídeos da empresa sugerem que eles utilizam uma técnica comum chamada moldagem por injeção, o mesmo processo usado na fabricação de talheres de plástico e peças de Lego. Assim como uma pistola de cola quente, uma máquina de moldagem por injeção suga o plástico rígido, derrete-o e o extruda através de um tubo na outra extremidade. O plástico derretido entra no molde, onde esfria e assume uma nova forma.
A cola quente em si também costuma ser feita de PVA. Mas, diferentemente da cola quente, o polímero Croslite é saturado com gás para formar a estrutura de espuma. O resultado é um calçado respirável, folgado e impermeável que oferece suporte e amortecimento à sola do pé.
O processo de fabricação em breve sofrerá pequenas alterações para tornar os calçados de plástico mais ecológicos. Em seu relatório de sustentabilidade mais recente, a Crocs afirmou que um par de seus tamancos clássicos emite 2,56 kg de CO2 na atmosfera. A empresa anunciou no ano passado que planeja reduzir esse número pela metade até 2030, em parte utilizando plásticos feitos de recursos renováveis ​​em vez de combustíveis fósseis.
O novo material de base biológica, chamado Ecolibrium, foi desenvolvido inicialmente pela Dow Chemical e será produzido a partir de “fontes vegetais, como óleo bruto de pinho (CTO), e não de fontes fósseis”, afirmou um porta-voz da Dow por e-mail. O óleo de pinho, um subproduto do processo de produção de celulose usado na fabricação de papel, recebe seu nome da palavra sueca para pinheiro. A empresa também está avaliando outras opções de base vegetal, acrescentou o porta-voz.
“Qualquer opção de base biológica considerada pela Dow deve ser recuperada como resíduo ou subproduto do processo de fabricação”, escreveram eles.
A Crocs se recusou a esclarecer se já começou a usar o Ecolibrium em seus calçados. Também perguntamos à Crocs qual a porcentagem de plásticos que utilizará até o final da década que virá de fontes renováveis, inicialmente pensando que a empresa planejava uma transição completa. O porta-voz respondeu e explicou: “Como parte de nossa meta de alcançar emissões líquidas zero até 2030, pretendemos reduzir as emissões de alguns produtos em 50% até 2030.”
Se a Crocs não planeja, no momento, fazer a transição completa para bioplásticos, isso pode ser devido aos preços e à disponibilidade limitados. Atualmente, diversos bioplásticos são mais caros e menos eficientes de fabricar do que os plásticos convencionais. Eles são novos e competem com processos tradicionais "muito, muito consolidados", afirma Jan-Georg Rosenboom, engenheiro químico do MIT. Mas, se a indústria de bioplásticos continuar a crescer, Rosenboom prevê que os preços cairão e a disponibilidade aumentará devido ao aumento da escala de produção, novas tecnologias ou regulamentações.
A Crocs também planeja usar outras tecnologias para reduzir as emissões de carbono, como a transição para energias renováveis, mas, de acordo com seu relatório de 2021, essa transição não ocorrerá antes da segunda metade deste século. Até lá, a maior parte da redução virá da compensação de alguns plásticos derivados de combustíveis fósseis com alternativas renováveis.
No entanto, existe um problema gritante que esse plástico de base biológica não consegue resolver: o que acontece com os sapatos depois de se desgastarem. Os jacarés são conhecidos por sua longa vida. Por um lado, isso é exatamente o oposto dos problemas que a indústria da moda rápida enfrenta. Mas, por outro lado, os sapatos acabam em aterros sanitários, e biodegradabilidade não significa necessariamente biodegradabilidade.
“Sabe, os crocodilos são indestrutíveis, o que cria problemas de sustentabilidade”, disse Hickner. Ele sugere que pode haver mais do que alguns crocodilos na Grande Mancha de Lixo do Pacífico.
Hickner explicou que, embora a maior parte do PEVA possa ser reciclada quimicamente, isso não pode ser feito junto com outros materiais recicláveis ​​domésticos. A Crocs talvez precise criar seu próprio sistema de reciclagem, reutilizando calçados antigos para fabricar novos.
“Se a Crocs quisesse fazer a diferença, teria um programa de reciclagem”, disse Kimberly Guthrie, professora de merchandising e sustentabilidade da moda na Virginia Commonwealth University.
A Crocs fez uma parceria com a loja online de roupas usadas thredUP para encontrar um novo lar para os tamancos da última temporada. A Crocs está promovendo essa parceria como parte de seu compromisso em reduzir a quantidade de calçados que acabam em aterros sanitários. Ao enviar roupas e calçados usados ​​para uma loja online de consignação, você pode se inscrever no programa de pontos Crocs Shopping Points.
A ThredUP não respondeu ao pedido de informações sobre quantos pares foram doados para brechós ou vendidos para novos guarda-roupas. No entanto, algumas pessoas doam seus calçados antigos. Uma busca na ThredUP revela uma grande variedade de Crocs em diversas cores e tamanhos.
A Crocs também afirma ter evitado que mais de 250.000 pares de sapatos fossem parar em aterros sanitários nos últimos cinco anos por meio de seu programa de doação. No entanto, esse número se deve ao fato de a empresa doar pares de sapatos não vendidos em vez de descartá-los, e o programa realmente fornece calçados para quem precisa. Apesar do compromisso da Crocs com a sustentabilidade, a empresa continua incentivando seus membros do Crocs Club a retornarem para adquirir os modelos mais recentes de tamancos de plástico duráveis.
Então, o que nos resta? Difícil dizer. Nos sentimos um pouco melhor por termos perdido nossa colaboração esgotada com Bad Bunny, com peças que brilham no escuro, mas não por muito tempo.
Allison Parshall é uma jornalista científica com uma paixão especial por narrativas multimídia. Ela também escreve para a revista Quanta, Scientific American e Inverse.
Delaney Dryfuss é atualmente editora-chefe da Scienceline e pesquisadora da Inside Climate News.
Adoro seus crocodilos, mas alguns são muito caros para mim. Por favor, me enviem o par mais recente, tamanho 5. Uso meu último par há muitos anos. Cuidem do meio ambiente e vivam bem.
Só espero que sejam tão boas quanto agora, porque a maciez delas parece ser a única coisa que me permite usar no trabalho devido à minha artrite e outros problemas nos pés. Já tentei de tudo para aliviar a dor nos pés, palmilhas ortopédicas... não funcionam, mas o problema é que não consigo usar sapatos ou não encontrei nada adequado para mim, e toda vez que ando, elas pressionam a planta do meu pé e me dão uma sensação de choque ou algo assim. Parece que tem alguma coisa lá dentro que não deveria estar... só quero que sejam tão macias quanto as outras para que eu possa continuar trabalhando.
Depois de ler isso, pensei que a Crocs iria estragar seu produto. Esses são os melhores calçados do mercado atualmente em termos de conforto e suporte. Por que estragar algo tão bom? Estou preocupado com a Crocs agora, pelo que sei, não poderei mais comprá-los.
Eu estava na praia no Oregon retirando dois jacarés de algas. Obviamente, eles estavam na água há muito tempo, pois estavam cobertos de vida marinha e não se quebraram. Antes, eu podia ir até a beira da praia e encontrar vidro do mar, mas agora só encontro plástico – fragmentos grandes e pequenos. Isso é um grande problema.
Preciso saber quem é o maior fabricante desses sapatos. Nós produzimos enfeites para sapatos e vendemos mais de 1000 pares por mês. No momento, estamos com falta de estoque.
É difícil dizer se algum desses comentários é legítimo ou apenas bots trollando. Para mim, a sustentabilidade na Crocs é como um grupo de bilionários assinando o Giving Pledge e doando metade de sua fortuna. Nenhum deles está ativamente envolvido nisso, mas receberam muita publicidade por suas declarações. A Crocs Inc. reportou receita anual recorde de US$ 3,6 bilhões, um aumento de 54% em relação a 2021. Se eles estão genuinamente interessados ​​em que as empresas assumam a responsabilidade pelo verdadeiro valor de seus calçados, o dinheiro para investimentos sustentáveis ​​já existe. À medida que a geração mais jovem adota esses calçados e a sustentabilidade, a Crocs poderia se tornar uma lenda no mundo dos MBAs se prestar atenção às mudanças nas tendências de consumo. Mas dar esses grandes passos pode ser extremamente difícil, já que investir em medidas de resiliência dispendiosas é diametralmente oposto ao retorno para acionistas/investidores no curto prazo.
Um projeto do Programa de Reportagem sobre Ciência, Saúde e Meio Ambiente do Instituto de Jornalismo Arthur L. Carter da Universidade de Nova York. Tema: Garrett Gardner.