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Após uma investigação do Center for Public Integrity sobre as mortes causadas pelo cloreto de metileno ao longo de décadas, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) proibiu, em 2019, a venda de removedores de tinta que contêm esse ingrediente aos consumidores. Familiares das vítimas e defensores da segurança ambiental continuam a pressionar o público. A EPA está tomando medidas.
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A coligação exige mais: os trabalhadores, dizem eles, não estão protegidos por restrições tão limitadas. A grande maioria das mortes por exposição ao cloreto de metileno ocorre no trabalho. Os removedores de tinta não são os únicos produtos onde se pode encontrar essa substância.
Agora, a Agência de Proteção Ambiental está propondo proibir a maioria dos usos do cloreto de metileno — algumas exceções ainda estão em vigor, mas são muito menos numerosas.
“Estou um pouco chocado, sabe?” O irmão de Brian Wynn, Drew, de 31 anos, morreu em 2017 enquanto removia tinta da câmara frigorífica da empresa. Wynn inicialmente pensou que a ação da EPA de 2019 contra removedores de tinta “seria o máximo que poderíamos alcançar — nos deparamos com uma muralha de lobistas financiados e membros do Congresso que foram pagos para impedir pessoas como nós, que priorizaram seus lucros em detrimento da segurança.”
A proposta de regulamentação proibiria o uso de cloreto de metileno em todos os produtos de consumo e na "maioria das aplicações industriais e comerciais", afirmou a agência em comunicado na semana passada.
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) afirmou que espera que a regra entre em vigor em agosto de 2024. As regulamentações federais devem passar por um processo definido que dá ao público a oportunidade de influenciar o resultado final.
Este composto químico, também conhecido como cloreto de metileno, é encontrado em produtos como desengraxantes em aerossol e limpadores de pincéis usados ​​em tintas e revestimentos. É utilizado em adesivos e selantes comerciais. Os fabricantes o utilizam para produzir outros produtos químicos.
A agência afirmou que pelo menos 85 pessoas morreram devido à exposição rápida ao cloreto de metileno desde 1980, incluindo trabalhadores que receberam treinamento de segurança e equipamentos de proteção.
Esse número vem de um estudo de 2021 da OSHA e da Universidade da Califórnia, em São Francisco, que calculou o número atual de mortes com base em contagens anteriores da Public Integrity. É quase certo que esse número seja uma subestimação, pois uma das formas pelas quais o cloreto de metileno mata é causando doenças cardiovasculares, que para um observador comum parecem mortes por causas naturais, a menos que se esteja disposto a realizar estudos toxicológicos.
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Segundo a Agência de Proteção Ambiental (EPA), a substância química também causou "efeitos graves e de longo prazo na saúde", como câncer, em pessoas expostas a ela, mas não em níveis fatais.
“Os perigos do cloreto de metileno são bem conhecidos”, escreveu a agência na proposta de regulamentação.
Uma investigação da Public Integrity, realizada em 2015, constatou que oportunidades para intervenções que salvaram vidas foram repetidamente perdidas desde a década de 1970. No entanto, o número de mortes aumentou depois que a Agência de Proteção Ambiental (EPA) propôs a regra pela primeira vez, em janeiro de 2017, no final do governo Obama, e o governo Trump atrasou a proposta até ser forçado a agir.
Liz Hitchcock, diretora da Safer Chemicals for Healthier Families, uma iniciativa de política federal para um futuro livre de substâncias tóxicas, está entre aqueles que trabalharam durante anos para acabar com a devastação causada pelo cloreto de metileno. Ela saudou o anúncio da proposta de proibição como um "dia histórico".
“Mais uma vez, pessoas estão morrendo por causa do uso desses produtos químicos”, disse ela. “Quando as pessoas usam esses produtos químicos, as pessoas próximas adoecem e desenvolvem doenças crônicas devido ao uso dessas substâncias. Queremos garantir que protejamos o máximo de pessoas possível.”
Mas ela ficou satisfeita ao saber que a Agência de Proteção Ambiental acredita que a regra não será finalizada antes de 15 meses.
Lauren Atkins, cujo filho Joshua, de 31 anos, morreu em 2018 após usar removedor de tinta para pintar sua bicicleta BMX, está preocupada com a possibilidade de seu uso não ser proibido. Ela ficou devastada ao ver essas falhas no anúncio.
“Quase pulei da cadeira até terminar o livro, e aí fiquei muito triste”, disse Atkins. Após a morte do filho, seu objetivo era retirar o cloreto de metileno do mercado para que não matasse mais ninguém. “Perdi meu filho, mas meu filho perdeu tudo.”
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) afirmou que o uso do produto químico na produção de medicamentos não é abrangido pela Lei de Controle de Substâncias Tóxicas (TSCA), portanto, não é proibido pelas regulamentações propostas. A agência disse que os trabalhadores que continuarem a usar cloreto de metileno em outras atividades permitidas pela proposta estarão protegidos pelo novo “Programa de Controle de Produtos Químicos Ocupacionais com Limites de Exposição Rigorosos”. O cloreto de metileno pode ser fatal quando seus vapores se acumulam em espaços fechados.
Determinados usos em larga escala permanecerão dentro dessas isenções, incluindo trabalhos "críticos" ou "de segurança crítica" realizados pelas forças armadas, pela NASA, pela Administração Federal de Aviação e seus contratados; uso em laboratórios; e nos EUA e em empresas que o utilizam como reagente ou o produzem para fins permitidos, afirmou a Agência de Proteção Ambiental.
Com exceção das agências federais, o cloreto de metileno não é mais encontrado em removedores de tinta. Este produto é uma causa comum de morte entre trabalhadores que reformam banheiras antigas em casas e apartamentos.
E o cloreto de metileno não será mais permitido em processos comerciais e industriais de desengraxe a vapor, remoção de adesivos, acabamento têxtil, lubrificantes líquidos, colas para artesanato e uma longa lista de outros usos.
“Atualmente, aproximadamente 845.000 pessoas estão expostas ao cloreto de metileno no local de trabalho”, afirmou a Agência de Proteção Ambiental (EPA) em um comunicado. “De acordo com a proposta da EPA, espera-se que menos de 10.000 trabalhadores continuem usando cloreto de metileno e passem pelos programas de proteção química obrigatórios no local de trabalho contra riscos injustificados.”
O Dr. Robert Harrison, professor clínico de medicina ocupacional e ambiental da Universidade da Califórnia, em São Francisco, trabalha com cloreto de metileno há cerca de uma década. Ele afirmou que a Agência de Proteção Ambiental está acompanhando a proposta para tentar equilibrar a segurança com as preocupações econômicas e de segurança nacional, e considerou o alcance da proibição encorajador.
“Acho que isso é uma vitória. É uma vitória para os trabalhadores”, disse Harrison, que participou de um estudo de 2021 sobre mortes relacionadas a produtos químicos. “Isso estabelece um precedente muito bom para a tomada de decisões e o estabelecimento de princípios baseados em ciência sólida… Devemos eliminar gradualmente esses produtos químicos tóxicos em favor de alternativas mais seguras que causam mais mal do que bem.”
Você pode pensar que os produtos químicos não deveriam ser vendidos no mercado a menos que sejam considerados seguros. Mas não é assim que o sistema americano funciona.
Preocupações com a segurança química levaram o Congresso a aprovar a Lei de Controle de Substâncias Tóxicas em 1976, que impôs certos requisitos a substâncias químicas. No entanto, as medidas são amplamente consideradas insuficientes, deixando a Agência de Proteção Ambiental (EPA) sem autoridade para realizar avaliações de segurança abrangentes. O Inventário Federal, publicado em 1982, lista aproximadamente 62.000 substâncias químicas, e esse número continua a crescer.
Em 2016, o Congresso emendou a TSCA para autorizar a Agência de Proteção Ambiental (EPA) a realizar avaliações de risco químico. O cloreto de metileno foi o primeiro problema abordado pela agência.
“É por isso que estamos tentando reformar a TSCA”, disse Hitchcock, que compartilhou com os gabinetes do Congresso as investigações de integridade pública realizadas durante esse período como exemplos claros de inação fatal.
O próximo passo na proposta de proibição do cloreto de metileno será um período de 60 dias para consulta pública. As pessoas poderão expressar suas opiniões sobre a agenda da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos), e defensores da segurança estão se mobilizando em torno da questão.
“Este é um grande passo em frente para a saúde pública, mas não está isento de desvantagens”, disse Hitchcock. Ela gostaria de ver comentários “exortando a Agência de Proteção Ambiental a adotar as regulamentações mais rigorosas possíveis”.
Harrison disse certa vez que a regulamentação de produtos químicos nos Estados Unidos progrediu extremamente devagar até que as geleiras começaram a ultrapassá-la. Mas ele vê progresso desde as emendas de 2016 à Lei de Controle de Substâncias Tóxicas (TSCA). A nova regulamentação sobre o cloreto de metileno lhe dá esperança.
“Existem muitos outros produtos químicos que poderiam seguir a decisão dos EUA sobre o cloreto de metileno”, disse ele.
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Jamie Smith Hopkins é editora e repórter sênior do Center for Public Integrity. Seu trabalho inclui outras obras de sua autoria.
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       Este artigoapareceu pela primeira vez emCentro para a Integridade Públicae republicado sob uma licença Creative Commons.