O carbonato de sódio desempenha um papel fundamental em muitas indústrias, sendo que a indústria do vidro responde por cerca de 60% do consumo global.
O vidro plano é o maior segmento do mercado de vidro, e o vidro para embalagens é o segundo maior segmento do mercado de vidro (Figura 1). O vidro de controle solar usado em painéis solares é a área de demanda que apresenta o crescimento mais rápido.
Em 2023, o crescimento da demanda chinesa atingirá um recorde histórico de 10%, com um aumento líquido de 2,9 milhões de toneladas. A demanda global, excluindo a China, caiu 3,2%.
A capacidade de produção de carbonato de sódio deverá permanecer relativamente estável entre 2018 e 2022, visto que muitos projetos de expansão planejados foram adiados devido à pandemia de COVID-19. De fato, a China sofreu uma perda líquida de capacidade de produção de carbonato de sódio durante esse período.
No entanto, o crescimento mais significativo a curto prazo virá da China, incluindo 5 milhões de toneladas de nova produção de baixo custo (natural) que começará a aumentar em meados de 2023.
Todos os maiores projetos de expansão nos EUA nos últimos tempos foram realizados pela Genesis, que terá uma capacidade combinada de cerca de 1,2 milhão de toneladas até o final de 2023.
Até 2028, prevê-se a adição de 18 milhões de toneladas de nova capacidade a nível global, sendo 61% provenientes da China e 34% dos EUA.
Com o aumento da capacidade de produção, a base tecnológica também se transforma. A participação do carbonato de sódio natural na nova capacidade produtiva está crescendo. Espera-se que sua participação no volume de produção global atinja 22% até 2028.
Os custos de produção do carbonato de sódio natural são geralmente significativamente menores do que os do carbonato de sódio sintético. Assim, mudanças no cenário tecnológico também alteram a curva de custos global. A concorrência se baseia na oferta, e a localização geográfica da nova capacidade produtiva também afetará a competitividade.
O carbonato de sódio é um produto químico básico utilizado em aplicações práticas intimamente ligadas ao nosso dia a dia. Assim, o crescimento da demanda por carbonato de sódio tem sido tradicionalmente impulsionado por economias em desenvolvimento. Contudo, a demanda por carbonato de sódio não é mais impulsionada apenas pelo crescimento econômico; o setor ambiental também contribui ativamente para o aumento da demanda.
No entanto, o potencial absoluto do carbonato de sódio nessas aplicações finais é difícil de prever. As perspectivas para o uso de carbonato de sódio em baterias, incluindo baterias de íon-lítio, são complexas.
O mesmo se aplica ao vidro solar, e as agências internacionais de energia estão constantemente revisando para cima suas previsões de energia solar.
O comércio desempenha um papel importante na produção de carbonato de sódio, uma vez que os centros de produção nem sempre estão localizados perto de áreas de alta demanda, e cerca de um quarto do carbonato de sódio é transportado entre as principais regiões.
Os Estados Unidos, a Turquia e a China são países importantes no setor devido à sua influência no mercado de transporte marítimo. Para os produtores americanos, a demanda dos mercados de exportação é um fator de crescimento mais significativo do que o mercado interno consolidado.
Tradicionalmente, os fabricantes americanos aumentaram sua produção por meio do incremento das exportações, impulsionados por uma estrutura de custos competitiva. Os principais mercados de exportação incluem o restante da Ásia (excluindo a China e o subcontinente indiano) e a América do Sul.
Apesar de sua participação relativamente baixa no comércio global, a China tem um impacto significativo no mercado global de carbonato de sódio devido às flutuações em suas exportações, como já vimos este ano.
Conforme mencionado anteriormente, a China adicionou uma capacidade significativa em 2023 e 2024, aumentando as expectativas de excesso de oferta, mas as importações chinesas atingiram níveis recordes no primeiro semestre de 2024.
Ao mesmo tempo, as exportações dos EUA aumentaram 13% em relação ao ano anterior nos primeiros cinco meses deste ano, com os maiores ganhos vindos da China.
O crescimento da demanda na China em 2023 será extremamente forte, atingindo aproximadamente 31,4 milhões de toneladas, impulsionado principalmente pelo vidro de controle solar.
A capacidade de produção de carbonato de sódio na China aumentará em 5,5 milhões de toneladas em 2024, superando as expectativas de curto prazo em relação à nova demanda.
Contudo, o crescimento da procura superou mais uma vez as expectativas este ano, com um aumento de 27% em relação ao ano anterior no primeiro semestre de 2023. Se a taxa de crescimento atual se mantiver, a diferença entre a oferta e a procura na China deixará de ser tão grande.
O país continua a aumentar a capacidade de produção de vidro solar, com a capacidade total prevista para atingir aproximadamente 46 milhões de toneladas até julho de 2024.
No entanto, as autoridades chinesas estão preocupadas com o excesso de capacidade de produção de vidro solar e discutem políticas restritivas. Ao mesmo tempo, a capacidade fotovoltaica instalada na China aumentou 29% em relação ao ano anterior, de janeiro a maio de 2024, segundo a Administração Nacional de Energia.
No entanto, segundo relatos, a indústria chinesa de fabricação de módulos fotovoltaicos está operando com prejuízo, o que faz com que algumas pequenas fábricas de montagem fiquem ociosas ou até mesmo cessem a produção.
Ao mesmo tempo, o Sudeste Asiático possui um grande número de montadoras de módulos fotovoltaicos, em sua maioria pertencentes a investidores chineses, que são importantes fornecedoras para o mercado de módulos fotovoltaicos dos EUA.
Há relatos de que algumas fábricas de montagem interromperam recentemente a produção devido ao governo dos EUA ter suspendido a isenção fiscal para importações. Os principais destinos de exportação do vidro solar chinês são os países do Sudeste Asiático.
Embora a demanda por carbonato de sódio na China tenha atingido níveis recordes, a dinâmica da demanda fora da China é mais diversificada. Abaixo, apresentamos uma breve visão geral da demanda no restante da Ásia e nas Américas, destacando algumas dessas tendências.
As estatísticas de importação fornecem um indicador útil das tendências de demanda de carbonato de sódio no restante da Ásia (excluindo a China e o subcontinente indiano) devido à menor capacidade de produção local.
Nos primeiros cinco a seis meses de 2024, as importações da região atingiram 2 milhões de toneladas, o que representa um aumento de 4,7% em relação ao mesmo período do ano anterior (Figura 2).
O vidro solar é o principal impulsionador da demanda por carbonato de sódio no restante da Ásia, sendo que o vidro plano também deverá contribuir positivamente.
Conforme ilustrado na Figura 3, existem diversos projetos de energia solar e de vidro plano planejados na região, que podem potencialmente adicionar cerca de 1 milhão de toneladas de nova demanda por carbonato de sódio.
No entanto, a indústria de vidro solar também enfrenta alguns desafios. Tarifas recentes, como as de direitos antidumping e compensatórios impostas pelos Estados Unidos, podem afetar a produção de módulos fotovoltaicos em países como o Vietnã e a Malásia.
As tarifas sobre componentes fabricados na China obrigam os fabricantes desses países a obter componentes essenciais de fornecedores fora da China para evitar tarifas elevadas. Isso aumenta os custos de produção, complica a cadeia de suprimentos e, em última análise, enfraquecerá a competitividade dos painéis fotovoltaicos do Sudeste Asiático no mercado americano.
Segundo relatos, diversas montadoras chinesas de painéis fotovoltaicos no Sudeste Asiático interromperam a produção em junho devido às tarifas, e novas paralisações são prováveis ​​nos próximos meses.
A região das Américas (excluindo os EUA) é altamente dependente de importações. Portanto, as variações gerais nas importações podem ser um bom indicador da demanda subjacente.
Os dados comerciais mais recentes mostram uma dinâmica negativa nas importações durante os primeiros cinco a sete meses do ano, com uma queda de 12%, ou 285.000 toneladas métricas (Figura 4).
A América do Norte, de longe, registrou a maior queda, com uma redução de 23%, ou 148 mil toneladas. O México apresentou a maior queda. O maior setor consumidor de carbonato de sódio no México, o de embalagens de vidro, apresentou desempenho fraco devido à baixa demanda por bebidas alcoólicas. A expectativa é de que a demanda total por carbonato de sódio no México só aumente em 2025.
As importações da América do Sul também caíram acentuadamente, 10% em relação ao ano anterior. As importações da Argentina foram as que mais caíram, 63% em relação ao ano anterior.
No entanto, com vários novos projetos de lítio programados para entrar em operação este ano, as importações da Argentina devem melhorar (Figura 5).
De fato, o carbonato de lítio é o principal impulsionador da demanda por barrilha na América do Sul. Apesar do recente pessimismo em relação à indústria do lítio, vista como uma região de baixo custo, a perspectiva de médio e longo prazo é positiva.
Os preços de exportação dos principais fornecedores refletem as mudanças na dinâmica do mercado global (Figura 6). Os preços na China tendem a ser os que mais flutuam.
Em 2023, o preço médio de exportação da China foi de US$ 360 por tonelada métrica FOB, e no início de 2024, o preço era de US$ 301 por tonelada métrica FOB, caindo para US$ 264 por tonelada métrica FOB em junho.
Entretanto, o preço de exportação da Turquia era de US$ 386 por tonelada métrica FOB no início de 2023, caiu para apenas US$ 211 por tonelada métrica FOB em dezembro de 2023 e para apenas US$ 193 por tonelada métrica FOB em maio de 2024.
De janeiro a maio de 2024, os preços de exportação dos EUA tiveram uma média de US$ 230 por tonelada métrica de FAS, abaixo do preço médio anual de US$ 298 por tonelada métrica de FAS em 2023.
De modo geral, a indústria de carbonato de sódio tem apresentado recentemente sinais de excesso de capacidade. No entanto, se o atual crescimento da demanda na China puder ser mantido, o potencial excesso de oferta poderá não ser tão grave quanto se temia.
No entanto, grande parte desse crescimento provém do setor de energia limpa, uma categoria cujo potencial de demanda absoluta é difícil de prever com precisão.
A divisão de inteligência de mercado químico da OPIS, Dow Jones & Company, realizará a 17ª Conferência Global Anual sobre Carbonato de Sódio em Malta, de 9 a 11 de outubro deste ano. O tema do encontro anual é “O Paradoxo do Carbonato de Sódio”.
A Conferência Global sobre Carbonato de Sódio (veja à esquerda) reunirá especialistas globais e líderes do setor de todos os segmentos de mercado para ouvir previsões de especialistas para a indústria de carbonato de sódio e setores relacionados, discutir a dinâmica do mercado, os desafios e as oportunidades, e explorar o impacto das mudanças nas tendências do mercado global, incluindo como o mercado chinês impactará o mundo.
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Jess é editora adjunta da Glass International. Ela estuda escrita criativa e profissional desde 2017 e concluiu sua graduação em 2020. Antes de ingressar na Quartz Business Media, Jess trabalhou como redatora freelancer para diversas empresas e publicações.