Rayna Singhvi Jain é alérgica a abelhas. Uma dor aguda na perna a impediu de trabalhar por várias semanas.
Mas isso não impediu o jovem empreendedor social de 20 anos em sua missão de salvar esses importantes polinizadores, cujas populações vêm diminuindo há décadas.
Cerca de 75% das colheitas mundiais dependem, pelo menos em parte, de polinizadores como as abelhas. O colapso dessas populações poderia ter um enorme impacto em todo o nosso ecossistema. "Estamos aqui hoje por causa das abelhas", disse Jane. "Elas são a espinha dorsal do nosso sistema agrícola, das nossas plantas. Graças a elas, temos alimento."
Jane, filha de imigrantes indianos que se estabeleceram em Connecticut, diz que seus pais a ensinaram a valorizar a vida, por menor que seja. Ela contou que, se houver uma formiga em casa, eles lhe dizem para levá-la para fora para que ela possa viver.
Assim, quando Jane visitou o apiário em 2018 e viu uma pilha de abelhas mortas, sentiu um impulso inato de descobrir o que estava acontecendo. O que ela descobriu a surpreendeu.
"O declínio das abelhas é resultado de três fatores: parasitas, pesticidas e má nutrição", disse Samuel Ramsey, professor de entomologia do Instituto de Fronteiras Biológicas da Universidade do Colorado em Boulder.
Dos três Ps, o maior contribuinte, de longe, são os parasitas, diz Ramsey, em particular um tipo de ácaro chamado Varroa. Ele foi descoberto pela primeira vez nos Estados Unidos em 1987 e agora pode ser encontrado em quase todas as colmeias do país.
Em seu estudo, Ramsey observou que os ácaros se alimentam do fígado das abelhas, tornando-as mais vulneráveis ​​a outros ácaros, comprometendo seu sistema imunológico e sua capacidade de armazenar nutrientes. Esses parasitas também podem disseminar vírus mortais, interromper o voo e, eventualmente, causar a morte de colônias inteiras.
Inspirada por seu professor de ciências do ensino médio, Jain começou a buscar soluções para erradicar a infestação do ácaro Varroa em seu penúltimo ano. Após muitas tentativas e erros, ela criou o HiveGuard, um entalhe impresso em 3D revestido com um inseticida botânico não tóxico chamado timol.
“Quando a abelha passa pela entrada, o timol é esfregado em seu corpo e a concentração final mata o ácaro Varroa, mas deixa a abelha ilesa”, disse Jane.
Cerca de 2.000 apicultores estão testando o dispositivo desde março de 2021, e Jane planeja lançá-lo oficialmente ainda este ano. Os dados coletados até o momento mostram uma redução de 70% na infestação por ácaros Varroa três semanas após a instalação, sem relatos de efeitos colaterais.
O timol e outros acaricidas naturais, como o ácido oxálico, o ácido fórmico e o lúpulo, são colocados dentro da colmeia em tiras ou bandejas durante o processamento contínuo. Também existem excipientes sintéticos, que geralmente são mais eficazes, mas mais prejudiciais ao meio ambiente, diz Ramsey. Ele agradece a Jane por sua engenhosidade em criar um dispositivo que maximiza o impacto sobre os ácaros, protegendo as abelhas e o meio ambiente de efeitos colaterais.
As abelhas estão entre os polinizadores mais eficientes da Terra. Sua contribuição é essencial para mais de 130 tipos de frutas, vegetais e nozes, incluindo amêndoas, cranberries, abobrinhas e abacates. Portanto, da próxima vez que você der uma mordida em uma maçã ou tomar um gole de café, lembre-se de que tudo isso é graças às abelhas, afirma Jane.
Um terço dos alimentos que consumimos está em risco, pois a crise climática ameaça a vida de borboletas e abelhas.
O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) estima que, somente nos Estados Unidos, as abelhas polinizam US$ 15 bilhões em plantações a cada ano. Muitas dessas plantações são polinizadas por serviços de manejo de abelhas oferecidos em todo o país. À medida que o custo da proteção das populações de abelhas aumenta, esses serviços também se tornam mais caros, disse Ramsey, com um impacto indireto nos preços para o consumidor.
Mas a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura alerta que, se a população de abelhas continuar a diminuir, a consequência mais grave será uma séria ameaça à qualidade e segurança dos alimentos.
A HiveGuard é apenas uma das maneiras pelas quais Jane usa ideias empreendedoras para apoiar as abelhas. Em 2020, ela fundou a Queen Bee, uma empresa de suplementos nutricionais que vende bebidas saudáveis ​​contendo produtos apícolas, como mel e geleia real. Para cada garrafa vendida, uma árvore polinizadora é plantada por meio da Trees for the Future, uma organização sem fins lucrativos que trabalha com famílias de agricultores na África Subsaariana.
“Minha maior esperança para o meio ambiente é restaurar o equilíbrio e viver em harmonia com a natureza”, disse Jane.
Ela acredita que seja possível, mas que isso exigirá pensamento coletivo. "As pessoas podem aprender muito com as abelhas como uma construção social", acrescentou.
“Como poderiam trabalhar juntos, como poderiam se fortalecer e como poderiam fazer sacrifícios pelo progresso da colônia.”
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