Esta reportagem foi publicada em colaboração com o Center for Public Integrity, uma redação sem fins lucrativos que investiga a desigualdade.
Banho. Camada. Bicicleta. Kevin Hartley, Drew Wynn e Joshua Atkins tinham empregos diferentes quando morreram com menos de 10 meses de diferença, mas a causa que encurtou suas vidas foi a mesma: uma substância química presente em solventes de tinta e outros produtos vendidos em lojas por todo o país.
Em meio à dor e ao medo, a família jurou fazer tudo ao seu alcance para impedir que o cloreto de metileno matasse novamente.
Mas nos EUA, com seu histórico irregular de proteção precária aos trabalhadores e consumidores, surpreendentemente poucos produtos químicos sofreram esse destino. Foi assim que o cloreto de metileno se tornou um assassino em série, apesar dos alertas sobre os perigos de seus vapores muito antes de Hartley, Wynn e Atkins nascerem. Dezenas, senão mais, de pessoas morreram nas últimas décadas sem qualquer intervenção das agências reguladoras.
Após uma investigação do Center for Public Integrity e solicitações de defensores da segurança, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA finalmente propôs proibir amplamente seu uso em removedores de tinta.
Era janeiro de 2017, os últimos dias do governo Obama. Hartley morreu em abril daquele ano, Wynn em outubro, Atkins em fevereiro do ano seguinte, em meio à onda de desregulamentação do governo Trump, que queria eliminar as regras, não criá-las, especialmente na Agência de Proteção Ambiental (EPA). A proposta sobre o cloreto de metileno não prosperou.
No entanto, 13 meses após a morte de Atkins, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) do governo Trump, sob pressão, decidiu interromper a venda no varejo de diluentes de tinta contendo cloreto de metileno. Em abril, a EPA do governo Biden propôs a proibição do produto químico em todos os produtos de consumo e na maioria dos locais de trabalho.
“Raramente fazemos isso nos EUA”, disse o Dr. Robert Harrison, professor clínico de medicina ocupacional e ambiental da Universidade da Califórnia, em São Francisco. “Essas famílias são meus heróis.”
Eis como eles superaram as dificuldades para alcançar esses resultados e seus conselhos caso você esteja trilhando o mesmo caminho árduo, seja a situação envolvendo produtos perigosos, condições de trabalho inseguras, poluição ou outros riscos.
"Pesquisem tudo no Google", disse Brian Wynn, cujo irmão Drew, de 31 anos, comprou um produto à base de diclorometano para reformar sua cafeteria especializada em cervejas geladas na Carolina do Sul. "E façam um apelo ao público."
Eis como ele ficou sabendo do inquérito público publicado dois anos antes da morte do irmão, entrando em contato com especialistas e aprendendo de tudo, desde onde comprar mantimentos até por que essas mortes são tão difíceis de rastrear. (Os vapores de cloreto de metileno são mortais quando se acumulam em ambientes fechados, e sua capacidade de causar ataques cardíacos se assemelha à morte natural se ninguém fizer exames toxicológicos.)
Conselho da mãe de Kevin, Wendy Hartley: “Acadêmico” é a palavra-chave na busca. Pode haver um vasto conjunto de pesquisas à sua espera. “Isso ajudará a separar opinião de fato”, escreveu ela em um e-mail.
Lauren Atkins, mãe de Joshua, de 31 anos, que morreu tentando consertar o garfo dianteiro de sua bicicleta BMX, conversou várias vezes com o Hospital Harrison da UCSF. Em fevereiro de 2018, ela encontrou o filho morto, desmaiado, ao lado de uma lata de removedor de tinta.
O conhecimento que Harrison tinha sobre o cloreto de metileno a ajudou a interpretar os laudos toxicológicos e de autópsia do filho, chegando a uma conclusão definitiva sobre a causa da morte. Essa clareza constitui uma base sólida para a tomada de medidas.
Muitas vezes, a exposição a substâncias químicas retarda os danos às pessoas, causando efeitos na saúde que podem não se manifestar por anos. A poluição pode seguir um padrão semelhante. No entanto, a pesquisa acadêmica continua sendo um bom ponto de partida para que os governos tomem medidas em relação a esses perigos.
Um fator crucial para o sucesso dessas famílias é o fato de estarem conectadas a grupos que já trabalham com segurança química e que também estão interligadas entre si.
Por exemplo, Lauren Atkins encontrou uma petição no Change.org sobre produtos com cloreto de metileno, criada pelo grupo de defesa Safer Chemicals Healthy Families, agora parte do Toxin-Free Future, e a assinou em homenagem ao seu filho falecido recentemente. Brian Wynn prontamente estendeu a mão.
O trabalho em equipe potencializa seus pontos fortes. Na ausência de ação da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos), essas famílias não precisam recomeçar do zero para forçar os varejistas a retirarem produtos das prateleiras: a Safer Chemicals Healthy Families lançou a campanha “Think Store” em resposta a esses apelos.
E eles não precisam desvendar os meandros da regulamentação departamental ou do lobby no Capitólio por conta própria. A Safer Chemicals Healthy Families e o Environmental Defense Fund possuem experiência nessa área.
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“Quando você consegue montar uma equipe como essa… você tem poder de verdade”, disse Brian Wynn, mencionando o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (Natural Resources Defense Council), outro grupo atuante nessa questão.
Nem todos que se interessam por essa luta poderão desempenhar um papel público nela. Por exemplo, imigrantes sem status legal permanente correm maior risco de sofrer danos no local de trabalho, e a falta de status pode dificultar ou impossibilitar que eles se manifestem.
Paradoxalmente, se essas famílias concentrarem toda a sua atenção na Agência de Proteção Ambiental, a agência poderá ficar inativa, especialmente durante o governo Trump.
Por meio da campanha Mind the Store, eles estão pedindo aos varejistas que salvem vidas, não vendendo removedores de tinta que contenham cloreto de metileno. Abaixo-assinados e protestos surtiram efeito. Uma a uma, empresas como Home Depot e Walmart concordaram em parar.
Por meio das organizações Safer Chemicals, Healthy Families e Environmental Defense Fund, eles estão pressionando os membros do Congresso a tomarem medidas. Foram a Washington com um retrato de família. Conversaram com repórteres, e a cobertura jornalística os deixou ainda mais entusiasmados.
Senadores da Carolina do Sul e um membro do Congresso escreveram para Scott Pruitt, que na época era administrador da Agência de Proteção Ambiental. Outro membro do Congresso instou Pruitt a se retirar da discussão do assunto durante uma audiência em abril de 2018. Tudo isso, segundo Brian Wynn, ajudou as famílias a agendar uma reunião com Pruitt em maio de 2018.
“A segurança ficou chocada porque ninguém foi vê-lo”, disse Brian Wynn. “É muito parecido com encontrar o grande e poderoso Oz.”
Ao longo do processo, as famílias recorreram aos tribunais. Usaram as redes sociais para alertar as pessoas sobre os perigos que corriam. Lauren Atkins foi até a loja de materiais de construção para verificar pessoalmente se eles realmente haviam cumprido o que prometiam para retirar os produtos à base de cloreto de metileno das prateleiras. (Às vezes sim, às vezes não.)
Se tudo isso parece tedioso, você não está enganado. Mas as famílias deixaram claro o que aconteceria se não interviessem.
“Nada será feito”, disse Lauren Atkins, “assim como nada foi feito antes”.
Pequenas vitórias se multiplicam. Uma coisa leva à outra, pois a família não desiste. Muitas vezes, é necessário um acordo de longo prazo: a regulamentação federal é inerentemente lenta.
Pode levar vários anos ou mais para que a agência conclua a pesquisa necessária para desenvolver uma norma. A proposta teve que superar obstáculos antes de ser finalizada. No entanto, quaisquer restrições ou novos requisitos provavelmente surgirão gradualmente ao longo do tempo.
O que permitiu às famílias obterem a proibição parcial da EPA tão rapidamente foi o fato de a agência ter divulgado a proposta antes de, de fato, arquivá-la. Mas a restrição da EPA só entrou em vigor 2,5 anos após a morte de Kevin Hartley. E ela não abrange o uso no local de trabalho – como no caso de Kevin, de 21 anos, mexendo no banheiro do trabalho.
No entanto, a agência pode tomar decisões diferentes dependendo de quem estiver no comando. A proposta mais recente da EPA, prevista para agosto de 2024, proibiria o uso de cloreto de metileno na maioria dos locais de trabalho, incluindo o acabamento de banheiras.
“Você precisa ter paciência. Precisa ser persistente”, diz Lauren Atkins. “Quando isso acontece na vida de alguém, especialmente quando se trata dos seus filhos, você percebe. Está acontecendo agora.”
Promover mudanças é difícil. Buscar mudanças porque você ou um ente querido sofreu uma lesão pode ser ainda mais difícil, mesmo que isso possa trazer um conforto que nada mais consegue.
Preparem-se, porque isto vai ser um desastre emocional, avisa Lauren Atkins. "As pessoas me perguntam o tempo todo por que continuo fazendo isso, apesar de ser emocionalmente difícil e desgastante. Minha resposta sempre foi e sempre será: 'Para que vocês não precisem estar no meu lugar. Para que eu não precise estar onde estou.'"
“Como você se sente quando perde metade de si mesmo? Às vezes me parece que o coração dele parou no mesmo dia que o meu”, disse ela. “Mas como não quero que ninguém passe por isso, não quero que ninguém perca o que Joshua perdeu, esse é o meu objetivo. Estou pronta para fazer o que for preciso.”
Brian Wynn, com a mesma motivação, oferece uma sessão de alívio do estresse para ajudar você a terminar sua maratona. A academia é dele. "Você precisa encontrar uma maneira de liberar suas emoções", disse ele.
Wendy Hartley acredita que o ativismo é terapêutico em si mesmo, por meio do apoio de outras famílias e dos resultados que elas alcançam juntas.
Como doadora de órgãos, seu filho teve um impacto direto na vida de outras pessoas. É gratificante ver seu legado se espalhar ainda mais, chegando às prateleiras das lojas e aos órgãos governamentais.
“Kevin salvou muitas outras vidas”, escreveu ela, “e continuará salvando vidas nos próximos anos”.
Se você está lutando por mudanças, é fácil presumir que os lobistas que pagam para manter o status quo sempre vencerão. Mas sua experiência de vida tem um peso que não pode ser comprado.
“Se você sabe contar a sua história, então ela faz parte da sua vida, então você consegue – e quando você consegue contar essa história, boa sorte para você, lobista”, disse Brian Wayne. “Viemos com uma paixão e um amor incomparáveis.”
O conselho de Wendy Hartley: “Não tenha medo de demonstrar suas emoções.” Fale sobre o impacto que isso teve em você e na sua família. “Mostre a eles o impacto pessoal com fotos.”
“Seis anos atrás, se alguém tivesse me dito: 'Se você gritar isso bem alto, o governo vai te ouvir', eu teria rido”, disse Lauren Atkins. “Sabe de uma coisa? Um voto pode fazer a diferença. Acho que isso faz parte do legado do meu filho.”
Jamie Smith Hopkins é repórter do Center for Public Integrity, uma redação sem fins lucrativos que investiga a desigualdade.