Este artigo foi publicado em colaboração com o Center for Public Integrity, um serviço de notícias sem fins lucrativos dedicado à pesquisa sobre desigualdade.
Banho. Camada. Bicicleta. Kevin Hartley, Drew Wynn e Joshua Atkins estavam trabalhando com menos de 10 meses de diferença quando morreram, mas estavam trabalhando. Os itens variam, mas o motivo que encurta suas vidas é o mesmo: produtos químicos em removedores de tinta e outros produtos vendidos em lojas em todo o país.
Em meio à dor e ao medo, suas famílias juraram fazer tudo o que estivesse ao seu alcance para impedir que o cloreto de metileno matasse outra pessoa.
Mas nos Estados Unidos, poucas fábricas de produtos químicos sofreram um destino semelhante devido à negligência na proteção de trabalhadores e consumidores. Assim, o cloreto de metileno tornou-se um assassino em série, apesar dos alertas sobre os perigos de seus vapores, mesmo antes do nascimento de Hartley, Wayne e Atkins. Dezenas, senão mais, de pessoas morreram nas últimas décadas sem a intervenção de qualquer agência.
Após uma investigação do Center for Public Integrity e apelos de defensores da segurança, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) acabou por propor uma proibição abrangente do uso da substância em removedores de tinta.
Era janeiro de 2017, os últimos dias do governo Obama. Hartley morreu em abril daquele ano, Wynn em outubro e Atkins em fevereiro do ano seguinte, numa época em que o governo Trump estava fervoroso em relação à desregulamentação e queria eliminar, em vez de adicionar, regulamentações — especialmente as da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos). A proposta sobre o cloreto de metileno não foi adiante.
No entanto, 13 meses após a morte de Atkins, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) de Trump, sob pressão, decidiu interromper a venda no varejo de removedores de tinta contendo cloreto de metileno. Em abril, a EPA de Biden propôs uma norma que proibiria o uso da substância química em todos os produtos de consumo e na maioria dos locais de trabalho.
“Raramente fazemos isso nos Estados Unidos”, disse o Dr. Robert Harrison, professor clínico de medicina ocupacional e ambiental da Universidade da Califórnia, em São Francisco. “Essas famílias são meus heróis.”
Eis como eles superaram os desafios para alcançar esses resultados e o que recomendariam caso você esteja trilhando um caminho igualmente difícil, seja a situação envolvendo produtos perigosos, um ambiente de trabalho inseguro, contaminação ou outros tipos de lesões.
"Pesquisar tudo no Google", diz Brian Wynn, cujo irmão Drew, de 31 anos, comprou cloreto de metileno para reformar sua cafeteria de café gelado e sua câmara frigorífica na Carolina do Sul. "E entrar em contato com as pessoas."
Foi assim que ele descobriu o Inquérito de Integridade Pública, publicado dois anos antes da morte de seu irmão, contatando especialistas e aprendendo tudo, desde onde comprar o produto até por que as mortes eram tão difíceis de rastrear. (Os vapores de cloreto de metileno são mortais quando se acumulam em espaços fechados e podem causar ataques cardíacos que parecem mortes naturais se ninguém fizer exames toxicológicos.)
Conselho de Wendy Hartley, mãe de Kevin: “Acadêmico” é a palavra-chave na busca. Pode haver uma grande variedade de pesquisas esperando por você lá. “Isso ajudará a separar opiniões de fatos”, ela escreveu em um e-mail.
Lauren Atkins, mãe de Joshua, de 31 anos, que morreu enquanto mexia no garfo de uma bicicleta BMX, conversou várias vezes com Harrison, da UCSF. Em fevereiro de 2018, ela encontrou o filho morto no chão, com um galão de removedor de tinta próximo a ele.
O conhecimento que Harrison tinha sobre o cloreto de metileno a ajudou a interpretar os laudos toxicológicos e de autópsia do filho, chegando a uma causa de morte clara. Essa clareza criou uma base sólida para a tomada de medidas.
Frequentemente, a exposição a substâncias químicas pode causar efeitos na saúde a longo prazo, que podem não se manifestar por muitos anos. A poluição pode seguir um padrão semelhante. Mas, se você deseja que os governos tomem medidas para lidar com esses danos, a pesquisa acadêmica ainda é um bom ponto de partida.
Um fator crucial para o sucesso da família foram suas conexões com grupos que já trabalhavam com questões de segurança química, bem como entre si.
Por exemplo, Lauren Atkins encontrou uma petição no Change.org sobre produtos com cloreto de metileno, criada pelo grupo de defesa Safe Chemicals for Healthy Families (agora Toxic Free Future), e assinou a petição em memória de seu filho falecido recentemente. Brian Wayne prontamente estendeu a mão para ajudar.
Forças poderosas uniram-se para concretizar plenamente suas vantagens. Sem a intervenção da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos), essas famílias não precisarão começar do zero, obrigando os varejistas a retirar produtos das prateleiras: a organização Safer Chemicals Healthier Families lançou sua campanha “Mind the Stores” (Cuidado com as Lojas) em resposta a esse tipo de apelo.
Eles não precisam desvendar sozinhos as regras das agências ou o funcionamento interno do lobby no Capitólio. As organizações Safer Chemicals, Healthy Families e Environmental Defense Fund possuem experiência nessa área.
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“Quando você consegue montar uma equipe como essa… você tem uma força realmente poderosa”, disse Brian Wynn, apontando para o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais como outro grupo que busca ativamente resolver essa questão.
Nem todos os interessados ​​nessa luta poderão desempenhar um papel público nela. Por exemplo, imigrantes sem status legal permanente enfrentam um risco maior de acidentes de trabalho, e a falta de status pode dificultar ou impossibilitar que eles se manifestem publicamente.
Se essas famílias concentrarem toda a sua atenção na EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos), a agência pode não tomar nenhuma providência, especialmente considerando a resistência do governo Trump às regulamentações.
Eles estão pressionando os varejistas, "gerenciando suas lojas" para que não vendam removedores de tinta contendo cloreto de metileno, visando salvar vidas. Abaixo-assinados e protestos surtiram efeito. Empresas como Home Depot e Walmart concordaram em interromper a venda.
Eles estão pedindo aos membros do Congresso que tomem medidas por meio do Fundo para Produtos Químicos Mais Seguros, Famílias Mais Saudáveis ​​e o Meio Ambiente. Foram a Washington com fotografias de família em mãos. Conversaram com repórteres e receberam notícias que aumentaram ainda mais a tensão.
Senadores e um deputado da Carolina do Sul escreveram uma carta ao então administrador da Agência de Proteção Ambiental, Scott Pruitt. Outro deputado apresentou objeções a Pruitt durante uma audiência em abril de 2018. Brian Wynn acredita que tudo isso ajudou a família a agendar uma reunião com Pruitt em maio de 2018.
“O segurança ficou chocado porque ninguém veio falar com ele”, disse Brian Wayne. “É muito parecido com encontrar a grande e poderosa terra de Oz.”
Ao longo do processo, a família entrou com uma ação judicial. Eles usaram as redes sociais para alertar as pessoas sobre os riscos. Lauren Atkins foi a lojas de materiais de construção para verificar pessoalmente se os produtos com cloreto de metileno estavam sendo retirados das prateleiras, como alegavam. (Às vezes sim, às vezes não.)
Se tudo isso parece tedioso, você não está errado. Mas as famílias acreditam que era óbvio o que teria acontecido se elas não tivessem intervido.
"Nada será feito", disse Lauren Atkins, "como nunca foi feito antes."
Pequenas vitórias se multiplicam. Uma coisa levou à outra porque a família não desistiu. Uma perspectiva de longo prazo é muitas vezes necessária: a regulamentação federal é inerentemente lenta.
Pode levar vários anos ou mais para que uma agência conclua a pesquisa necessária para propor uma norma. A proposta precisa superar obstáculos antes de ser finalizada. No entanto, quaisquer restrições ou novos requisitos podem ser implementados gradualmente ao longo do tempo.
O que permitiu às famílias obter uma proibição parcial da EPA relativamente rápido foi o fato de a agência ter apresentado a proposta antes de, de fato, a suspender. Mas as restrições da Agência de Proteção Ambiental só entraram em vigor dois anos e meio após a morte de Kevin Hartley. E elas não abrangem usos no local de trabalho, como a pintura de banheiras que Kevin, de 21 anos, fazia no trabalho.
No entanto, dentro de uma mesma agência, diferentes gestores podem tomar decisões distintas. A proposta mais recente da EPA, com previsão de adoção em agosto de 2024, proibiria o uso de cloreto de metileno no ambiente de trabalho para a maioria das finalidades, incluindo o polimento de banheiras.
“É preciso ter paciência. É preciso perseverar”, disse Lauren Atkins. “Quando se trata da vida de alguém, especialmente quando se trata dos seus filhos, você encontra a solução. Imediatamente”.
Fazer mudanças é difícil. Pode ser ainda mais difícil promover mudanças porque você ou alguém que você ama foi magoado, embora isso possa proporcionar um conforto que nada mais consegue.
“Preparem-se, porque isto vai ser um desastre emocional”, avisa Lauren Atkins. “As pessoas me perguntam o tempo todo, por mais difícil e emocional que seja, por que continuo fazendo isso? Minha resposta sempre foi e sempre será: “Para que vocês não precisem ficar sentados no meu lugar. Para que vocês não precisem mais estar perto de mim.”
“Como você consegue funcionar quando perde metade de si mesma? Às vezes, acho que o coração dele parou de bater e o meu também, no mesmo dia”, disse ela. “Mas, como não quero que outras pessoas passem por isso e não quero que outras pessoas percam o que Joshua perdeu, esse é o meu objetivo. Estou pronta para fazer o que for preciso.”
Brian Wynne compartilha da mesma opinião e recomenda algumas atividades para aliviar o estresse e ajudar a completar uma maratona. A academia é a dele. "Você precisa encontrar uma válvula de escape para suas emoções", disse ele.
Wendy Hartley descobriu que o ativismo é terapêutico em si mesmo – através do apoio de outras famílias e dos resultados que elas alcançam juntas.
Como doadora de órgãos, seu filho teve um impacto direto na vida de outras pessoas. É reconfortante ver seu legado se estender ainda mais, chegando às prateleiras das lojas e aos corredores do governo.
“Kevin salvou muitas outras vidas”, escreveu ela, “e continuará salvando vidas nos próximos anos”.
Se você está lutando por mudanças, é fácil pensar que os lobistas que gastam dinheiro para manter o status quo sempre vencerão. Mas sua experiência de vida tem um peso que não pode ser comprado.
“Se você sabe contar a sua história, e ela faz parte da sua vida, então você consegue — e quando você souber contar essa história, boa sorte, lobistas”, disse Brian Wayne. “Nós trazemos uma paixão e um amor incomparáveis.”
Conselho de Wendy Hartley: “Não tenha medo de expressar suas emoções.” Fale sobre o impacto que essas emoções têm em você e em sua família. “Mostre o impacto pessoal por meio de fotos.”
“Seis anos atrás, se alguém tivesse me dito: 'Se você gritasse bem alto, o governo teria ouvido', eu teria rido”, disse Lauren Atkins. “Sabe de uma coisa? Uma voz pode fazer a diferença. Acho que isso faz parte do legado do meu filho.”
Jamie Smith Hopkins é repórter do Center for Public Integrity, uma redação sem fins lucrativos que examina a desigualdade.