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Em 2005, a gigante de bens de consumo Colgate-Palmolive deixou o mercado norte-americano de detergentes para roupa ao vender produtos como Fab e Dynamo para a Phoenix Brands. Três anos depois, outra gigante de bens de consumo, a Unilever, vendeu sua linha de detergentes nos Estados Unidos, incluindo All e Wisk, para a Sun Products.
A venda de sua divisão para duas empresas privadas menores tornou o mercado de detergentes de luxo da P&G nos EUA praticamente incontestável. Curiosamente, a Procter & Gamble não declarou vitória.
De fato, em 2014, Alan G. Lafley, então CEO da Procter & Gamble (P&G), lamentou a saída da Unilever. Ele afirmou que isso prejudicou o mercado intermediário de detergentes, concentrando os produtos da P&G principalmente no segmento de alto padrão, enquanto o mercado de baixo custo passou a contar com três concorrentes. A Procter & Gamble é dona de marcas renomadas como Tide e Gain. Ela detém quase 60% do mercado de detergentes para roupas nos EUA, mas trata-se de um segmento estagnado, com uma enorme diferença de preço entre os produtos da empresa e os da concorrência.
Um ano depois, uma de suas concorrentes, a empresa alemã Henkel, mudou o cenário. A empresa lançou seu detergente europeu de alta qualidade, Persil, nos Estados Unidos, inicialmente vendido exclusivamente pelo Walmart e, posteriormente, em varejistas como o Target. Em 2016, a Henkel complicou ainda mais as coisas ao adquirir a Sun Products.
O lançamento do Persil revitalizou o mercado de detergentes para roupa, mas talvez mais rápido do que Lafley esperava. Em maio passado, quando a revista "Consumer Report" nomeou um dos novos produtos da Henkel, o Persil ProClean Power-Liquid 2 em 1, como o detergente americano de melhor desempenho, ele e outros executivos da P&G devem ter ficado surpresos. A coroação fez com que o Tide caísse para o segundo lugar pela primeira vez em anos.
A Procter & Gamble (P&G) reformulou seu primeiro produto de grande sucesso, o Tide Ultra Stain Release, em 2016. A empresa afirmou ter adicionado surfactantes e removido parte da água, resultando em uma fórmula mais densa e concentrada que pode melhorar a remoção de manchas. A revista afirmou que o produto liderou a lista em análises subsequentes da Consumer Reports, embora isso não seja estatisticamente significativo.
A Consumer Reports listou recentemente o removedor de manchas Tide Plus Ultra e o detergente líquido 2 em 1 Persil ProClean como os dois melhores detergentes para roupa nos Estados Unidos. A C&EN irá verificar os ingredientes que causam essa situação, bem como seus usos e fabricantes.
A Consumer Reports listou recentemente o removedor de manchas Tide Plus Ultra e o detergente líquido 2 em 1 Persil ProClean como os dois melhores detergentes para roupa nos Estados Unidos. A C&EN irá verificar os ingredientes que causam essa situação, bem como seus usos e fabricantes.
É cedo demais para dizer se a Henkel representará uma ameaça real para a P&G no mercado de detergentes de alta qualidade para roupas nos Estados Unidos. Mas se os químicos responsáveis ​​pelas formulações da P&G se acomodarem devido à falta de concorrência, certamente serão eliminados.
Shoaib Arif, gerente de aplicações e serviços técnicos da Pilot Chemical, fornecedora de surfactantes, explicou que, nos Estados Unidos, Tide e Persil são produtos de alta qualidade para o setor e podem ser divididos em quatro níveis de desempenho. Ao longo dos anos, Arif e outros cientistas da Pilot ajudaram muitas empresas de utensílios domésticos a formular novos detergentes e outros produtos de limpeza.
No mercado de baixo custo, é um detergente super econômico. Segundo Arif, ele pode conter apenas um surfactante barato, como o alquilbenzeno sulfonato linear (LABS), além de aromas e corantes. Na etapa seguinte do processo de fabricação, podem ser adicionados adjuvantes ou agentes de reforço surfactantes, como citrato de sódio, um agente de aderência e um segundo surfactante.
O LABS é um surfactante aniônico, eficaz na remoção de partículas de tecidos e com bom desempenho em tecidos de algodão. O segundo surfactante mais comum é o etoxilato de etanol, um surfactante não iônico, mais eficaz que o LABS, principalmente na remoção de graxa e sujeira de fibras sintéticas.
Na terceira camada, os formuladores podem adicionar branqueadores ópticos a um custo ligeiramente menor. Esses branqueadores ópticos absorvem a luz ultravioleta e a liberam na área azul para fazer com que as roupas pareçam mais brilhantes. Surfactantes melhores, agentes quelantes, outros componentes e polímeros antiredeposição são frequentemente encontrados nessas formulações, que podem reter a sujeira da água da lavagem, impedindo que ela se deposite novamente no tecido.
Os detergentes mais caros caracterizam-se por uma elevada concentração de tensoativos e uma variedade de outros tensoativos, como sulfatos de álcool, sulfatos de álcool etoxilados, óxidos de amina, sabões de ácidos graxos e cátions. Polímeros exóticos para captura de sujidade (alguns desenvolvidos especificamente para empresas como a Procter & Gamble e a Henkel) e enzimas também se enquadram nesta categoria.
No entanto, Arif alerta que o acúmulo de ingredientes traz seus próprios desafios. Até certo ponto, a formulação de detergentes é uma ciência, e os químicos conhecem a qualidade dos componentes químicos, como a atividade superficial dos surfactantes.
Ele explicou: “No entanto, uma vez que a fórmula é desenvolvida, todos esses fatores se influenciam mutuamente, e não é possível prever exatamente o que a fórmula final fará.” “Ainda é preciso testá-la para garantir que funcione na prática.”
Por exemplo, surfactantes e agentes de construção podem inibir a atividade enzimática, disse Arif. Os formuladores de detergentes podem usar estabilizadores enzimáticos (como borato de sódio e formiato de cálcio) para resolver esse problema.
Franco Pala, cientista pesquisador principal do Projeto Mundial de Detergentes da Battelle, destacou que o alto teor de surfactantes encontrado em marcas de detergentes premium também pode causar problemas. "Não é fácil adicionar tantos surfactantes em uma concentração tão alta", explicou Pala. A solubilidade se torna um problema, e interações inadequadas entre os surfactantes também podem surgir.
O programa multicliente da Battelle, liderado por Pala, teve início no começo da década de 1990 com a análise da composição de importantes marcas globais de produtos de limpeza. A Battelle utiliza uma série de instrumentos científicos para ajudar proprietários de marcas e fornecedores de matéria-prima a irem além da lista de ingredientes e compreenderem, por exemplo, o grau de etoxilação dos tensoativos ou se a estrutura do tensoativo é linear ou ramificada.
Para afirmou que, atualmente, os polímeros são uma importante fonte de inovação em ingredientes para detergentes. Por exemplo, os produtos Tide e Persil contêm etoxilato de polietilenoimina, um polímero absorvente de sujeira desenvolvido pela BASF para a Procter & Gamble, mas que agora está mais amplamente disponível para fabricantes de detergentes.
Pala destacou que os copolímeros de ácido tereftálico também são encontrados em alguns detergentes de alta qualidade, que revestem o tecido durante a lavagem, facilitando a remoção de manchas e sujeira nas lavagens subsequentes. A Battelle utiliza técnicas como a cromatografia de permeação em gel para separar os polímeros e, em seguida, emprega a espectroscopia de infravermelho para determinar sua estrutura.
O programa da Battelle também dedica especial atenção às enzimas, produtos biotecnológicos que os fabricantes continuam a aprimorar a cada ano. Para avaliar a atividade da enzima, a equipe de Pala a expôs a um substrato contendo um cromóforo. Quando a enzima degrada o substrato, o cromóforo é liberado e medido por espectroscopia de absorção ou fluorescência.
As proteases, enzimas que atacam proteínas, foram as primeiras adicionadas aos detergentes no final da década de 1960. Posteriormente, outras enzimas foram incorporadas, como a amilase, que decompõe o amido, e a mananase, que degrada os espessantes da goma guar. Quando alimentos que contêm goma guar (como sorvete e molho barbecue) são derramados sobre a roupa, a goma de mascar permanece grudada mesmo após a lavagem. Ela fica impregnada no tecido e age como uma cola para sujeira granulada, criando manchas difíceis de remover.
Tanto o Persil ProClean Power-Liquid 2 em 1 quanto o Tide Ultra Stain Release contêm protease, amilase e mananase.
O detergente Persil também contém lipase (que decompõe gordura) e celulase (que limpa indiretamente por meio da hidrólise de certas ligações glicosídicas na fibra de algodão) para remover a sujeira aderida à fibra. A celulase também amacia o algodão e melhora o brilho da cor. Além disso, segundo documentos de patente, a característica única do detergente Tidal é a glucanase, que decompõe polissacarídeos que a amilase não consegue degradar.
A Novozymes e a DuPont são produtoras tradicionais de enzimas, mas a BASF entrou recentemente nesse mercado com proteases. Na Conferência de Produtos de Limpeza realizada na Alemanha no último outono, a BASF promoveu a combinação de sua nova protease com etoxilato de polietilenoimina, afirmando que a mistura proporciona melhor desempenho para clientes que desejam formular detergentes para lavagem em baixa temperatura.
De fato, Arif e outros observadores do mercado afirmam que permitir que os fabricantes de detergentes produzam ingredientes que exigem baixo consumo de energia ou proteção ambiental a partir de fontes naturais é a próxima fronteira do setor. Em maio do ano passado, a P&G lançou o Tide Purclean, uma versão de sua marca icônica, na qual 65% dos ingredientes são de origem vegetal. Em outubro, a Unilever adquiriu a Seventh Generation, fabricante de detergentes vegetais e outros produtos de limpeza, para retornar ao mercado de detergentes dos EUA.
Embora transformar os melhores ingredientes em detergentes premiados seja sempre um desafio, "a tendência atual é o natural", disse Arif. "Os clientes perguntam: 'Como podemos produzir produtos derivados de ingredientes naturais que sejam menos tóxicos para os seres humanos e para o meio ambiente, mas que ainda tenham um bom desempenho?'"