O governo Biden, que assumirá o poder em breve, afirmou que cooperará com o setor agrícola dos EUA no combate às mudanças climáticas. Para Iowa, isso representa um paradoxo interessante: uma grande quantidade de combustíveis fósseis é queimada atualmente para produzir ração animal e etanol combustível, principal produto do cultivo de terras no estado. Felizmente, o plano de Biden é apenas uma medida por enquanto. Isso nos dá tempo para refletir sobre como remodelar a paisagem de uma forma que beneficie a natureza e nossos concidadãos.
Os avanços tecnológicos podem em breve permitir que fontes de energia renováveis ​​(eólica e solar) superem os combustíveis fósseis, alcançando uma geração de energia eficiente. Combinado com o surgimento de veículos elétricos, isso reduzirá a demanda por etanol, que requer mais da metade do milho de Iowa e um quinto das terras agrícolas. O etanol já é uma realidade. Mesmo agora, Monte Shaw, diretor executivo da Associação de Combustíveis Renováveis ​​de Iowa, deixou claro já em 2005 que o etanol de grãos é apenas um combustível de transição e não existirá para sempre. Com o fracasso do etanol celulósico se tornando uma realidade, é hora de agir. Infelizmente para o meio ambiente em Iowa, a indústria nunca assinou um termo de "não recuperação".
Imagine que 20 condados em Iowa, com uma área de mais de 11.000 milhas quadradas, produzam eletricidade renovável sem erosão do solo, poluição da água, desperdício por pesticidas, perda de habitat e emissão de gases de efeito estufa provenientes do plantio de milho. Essa enorme melhoria ambiental está ao nosso alcance. Lembre-se de que as terras utilizadas para energia eólica e solar podem, simultaneamente, alcançar outros importantes objetivos ambientais, como a restauração de pradarias de grama alta, que fornecerão habitat para espécies animais nativas, incluindo a borboleta-monarca, recentemente descoberta nos Estados Unidos e classificada como espécie ameaçada de extinção pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem. As raízes profundas das plantas perenes de pastagem fixam o solo, capturam e retêm gases de efeito estufa e trazem biodiversidade de volta à paisagem atualmente dominada por apenas duas espécies: milho e soja. Ao mesmo tempo, a utilização de terras eólicas e a captura de carbono em Iowa estão ao nosso alcance: produzir energia utilizável e, ao mesmo tempo, mitigar o aquecimento global.
Para concretizar essa visão, por que não começar analisando os mais de 50% das terras agrícolas de Iowa que pertencem a pessoas que não são do ramo da agricultura? Provavelmente, os investidores não se importam com a forma como a terra gera renda — um dólar de eletricidade é facilmente gasto em West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis ou Phoenix, e é lá que muitos dos nossos proprietários de terras agrícolas residem. E um dólar vem do plantio e da destilação do milho.
Embora os detalhes das políticas públicas possam ser melhor abordados por outros, podemos imaginar que tributação inovadora ou cortes de impostos promoverão essa transformação. Nesse contexto, plantações de milho são utilizadas para a instalação de turbinas eólicas ou pradarias reconstruídas ao redor de painéis solares. Sim, o imposto predial ajuda a manter nossas pequenas cidades e suas escolas, mas as terras cultivadas em Iowa não são mais fortemente tributadas e se beneficiam de uma política favorável de imposto sobre herança. Os arrendamentos de terras com empresas de energia podem torná-las competitivas com os aluguéis para a produção de lavouras, e medidas podem ser tomadas para manter nossas cidades rurais. E não se esqueça que, historicamente, os subsídios agrícolas para terras em Iowa têm representado uma redução nos impostos federais: desde 1995, Iowa recebeu cerca de US$ 1.200 por acre, totalizando mais de US$ 35 bilhões. Será que isso é o melhor que nosso país pode fazer? Acreditamos que não.
Sim, podemos imaginar que o complexo agroindustrial se oponha fortemente a essa mudança no uso da terra. Afinal, a terra usada para geração de energia não exige muitas sementes, combustível, equipamentos, produtos químicos, fertilizantes ou seguros. Eles podem reclamar conosco. Ou com o lago. É uma pena para o povo de Iowa, que até agora não se importou com nenhum deles. Observem com atenção o trabalho que realizaram na zona rural de Iowa nos últimos 50 anos. Será que isso é o melhor que uma indústria forte e com conexões políticas pode fazer por uma pequena cidade em Iowa? Acreditamos que não.
A energia renovável pode transformar completamente as áreas rurais de Iowa: melhorar o trabalho, a qualidade do ar, o abastecimento de água e o clima. E também a espécie da borboleta-monarca.
Erin Irish é professora associada de biologia na Universidade de Iowa e membro do conselho consultivo do Centro Leopold para Agricultura Sustentável. Chris Jones é engenheiro de pesquisa na Escola de Ciências e Engenharia da Água do IIHR (Instituto de Pesquisa em Recursos Hídricos) da Universidade de Iowa.